Weekly News Roundup: Dispatches from the Silk Road Economic Belt

Financial institutions pour in Xinjiang, eyeing B&R opportunities

Chinese and foreign financial institutions have been pouring into Northwest China's Xinjiang Uyghur Autonomous Region in recent months, looking for opportunities under China's "One Belt and One Road" (B&R) initiative, local media reported on Monday. In the past week, two banks, Bank of Beijing and Pakistan's Habib Bank, opened branches in Urumqi, the regional capital of Xinjiang, xinjiangnet.com reported. Xinjiang has been investing heavily in infrastructure in recent years as part of the B&R initiative. The regional government has set a target to invest 1.5 trillion yuan ($218.3 billion) in fixed assets in 2017, the Xinhua News Agency reported on March 7. At the end of 2016, there were 144 financial institutions in the region, spanning 15 different categories, including personal banking and investment banking, according to the report. Xinjiang's banking sector raised 293.8 billion yuan for B&R projects in the region in 2016, up 16.18 percent. (Global Times)

Official urges archeologists to prove Xinjiang part of China since ancient times

Northwest China's Xinjiang Uyghur Autonomous Region said archeological work should be used to counter anti-secessionist purposes, by using cultural relics to teach people that Xinjiang has always been part of China. Xinjiang Party chief Chen Quanguo wrote to a regional archeological work meeting on Wednesday in Urumqi that Xinjiang needs to use their work to "cultivate and promote core socialist values, deepen patriotic education and strengthen anti-secessionist thoughts." Xinjiang vice chairman Arken Tuniyaz also said that archeological work and the preservation of cultural relics need to help maintain social stability and safeguard ethnic unity.  (Global Times)

Archaeologists in China believe they have found ancient Silk Road capitalArchaeologists in Xinjiang believe an ancient city and three tombs they unearthed in the Lop Nor area of a desert was the capital of the Loulan Kingdom along the ancient Silk Road. The ancient city, uncovered in January along the north bank of the Kongque River, sat in the depths of the desert, 57.5km to the west of an ancient city of the Loulan Kingdom that Swedish explorer Sven Hedin discovered in 1900, China National Radio reported. Archaeologists spent two months reconstructing the site, which was built on a loess platform, and restored the city, of which only sections of walls remained due to wind erosion. The city was a circle of 300 metres in diameter with walls of 2.2 to 2.7 metres high. (Scmp)

Xinjiang passes regulation on eradication of extremism

Northwest China's Xinjiang Uyghur Autonomous Region passed a regulation on the eradication of extremism on Wednesday, calling on all corners of society to combat extremism while stressing that no one should spread extremist views in schools."Teachers should play an active role in guiding students in advocating science, pursuing the truth and resisting superstition and radicalization. No individual or organization should use classes, lectures or forums to spread extremist views," reads the regulation. The regulation also mentions that schools should strengthen education to combat separatism, and enhance the capacity of educators to resist ideological infiltration by religious extremism. (Global Times) --- > Related: China sets rules on beards, veils to combat extremism in Xinjiang China will step up a campaign against religious extremism in the far western region of Xinjiang on Saturday by implementing a range of measures, including prohibiting "abnormal" beards, the wearing of veils in public places and the refusal to watch state television. (Reuters)

Terror threats transform China's Uighur heartland into security state

Spending on security in Xinjiang is rising, jumping nearly 20 percent in 2016 to more than 30 billion yuan ($4.35 billion), according to state media.That can be seen in the metal detectors and airport-style security checks in place at major public areas, including Kashgar's ancient Id Kah mosque, bazaars, malls and hotels.Police spot document checks are carried out on pedestrians, with mobile phones inspected for extremist videos or use of banned chat applications like Telegram, WhatsApp and Twitter. Mobile internet speeds have been slowed from 4G to 3G. (Reuters)

A New Chinese Interest In Central Asian Security

Beijing's security cooperation with the Central Asian states is likely to grow significantly stronger in the coming months.The militant group Islamic State (IS) recently released a video purportedly showing Uyghurs, a Turkic Muslim group living for centuries in an area that is now the western part of China, training somewhere in the Middle East. One Uyghur speaks in the video, making threats against China. It was not the first time Uyghurs fighting in Islamic extremist groups threatened China, but this recent video certainly got the attention of the Chinese government. (Rferl)

On State TV, Chinese Forces Storm a Compound a Lot Like Bin Laden’s

A news broadcast showed the police training at a replica of the house where Osama bin Laden was killed in 2011. It took an eagle-eyed viewer to point it out. (NYT)

Pakistan wrestles with growing 'Chinese corridor' debt
Two international lending institutions and Pakistan's central bank have raised concerns about the debt burden of a huge China-led infrastructure program on the country's improving but fragile finances.
Surging Chinese imports for the initiative, known as the China-Pakistan Economic Corridor program, have complicated Pakistan's balance of payments problems during its second year of economic recovery following a decade of conflict with Taliban insurgents and their al-Qaeda allies. (Asia Nikkei)

China's Terrorism Threat and Response in 2016

In August 2016, China experienced what appears to have been the first targeted terrorist attack against one of its embassies.1 A Uygur suicide bomber drove a car into China’s diplomatic compound in Bishkek, Kyrgyzstan, exploding it outside the ambassador’s residence; the attacker was the only fatality, but three Kyrgyz employees were injured. While Kyrgyz authorities were quick to link the attack to a Syrian-based network—although publicly available evidence to date has been limited—for Beijing the attack was the manifestation of an increased threat from Uygur groups, which had now spread beyond China to threaten Chinese interests abroad. (aspi.org)

WHY CHINA, INDIA AND THE DALAI LAMA ARE PUSHING THE BOUNDARIES IN TAWANG

A small Himalayan district is the focus of intense diplomatic heat stemming from long-standing, unresolved border issues reignited by a planned visit from the Tibetan spiritual leader (Scmp)

BRICS bank NDB plans to co-finance infrastructure projects w/ AIIB along the Beltand Road economies
The New Development Bank plans to co-finance infrastructure projects with the AsianInfrastructure Investment Bank along the Belt and Road economies after more membersjoin in, the NDB's vice president said on Sunday. (People's Daily)

First meeting of Mongolian, Russian and Chinese experts takes place

The first tripartite experts' meeting on the implementation of a program to establish Economic Corridor of Mongolia, China and Russia took place on 24 March in Beijing, China. The tripartite meeting was chaired by V.Enkhbold, Director of Foreign Trade and Economic Cooperation Department of the Ministry of Foreign Affairs from the Mongolian side, Xiao Weiming, Deputy Director of Western Development Division of the China’s National Development and Reform Commission from the Chinese side and A.V.Zelenov, Deputy Director of Department of Asia, Africa and Latin America countries of the Ministry of Economic Development from the Russian side. (Montsame)

Uzbekistan embarks on journey
More than 2,000 years ago, China and Central Asia were linked by the Silk Road. Now a modern version of the ancient trading route is being built, and Confucius Institutes are spreading the Chinese language and culture throughout the region.Uzbekistan is a typical Silk Road country. Some of its oldest cities, such as Bukhara and Samarkand, became wealthy as a result of the fabled route and established close commercial relations with China. ChinaDaily



CENTRAL ASIA

U.S. Boosts Special Forces Training in Central Asia

The United States has stepped up its trainings of elite military units in Tajikistan, Uzbekistan, Kazakhstan, and Azerbaijan over the last two years, U.S. government records show. At the same time, the U.S. has suspended training of units from Kyrgyzstan, previously one of the biggest recipients of such aid. According to Security Assistance Monitor data, the U.S. spent $115 million in security assistance in the region in fiscal year 2015, the last year for which complete data was available. The fate of these aid programs under the administration of President Trump is unclear. Trump has promised to slash foreign aid, but also a tougher fight against Islamist terror groups, which governments in Central Asia tend to use as a justification for the need for military aid. (Eurasianet)

MACRO ADVISER: Nazarbayev puts it all on red
Kazakhstan has a reputation for being very conservative in both monetary policy and budget management; so conservative indeed that the government has often been accused of focusing too much on drafting elaborate economic reforms and not enough on actually implementing them.
It has also been criticised for reacting far too slowly to changing events. For example, when the Russian Central Bank let the ruble fully free-float in early 2015, a move that severely impacted the Kazakh economy, it took the National Bank of Kazakhstan more than six months to follow suit.
So why has President Nursultan Nazarbayev's government abandoned its traditional conservative approach and gone for broke with a radical change to the budget and the way it manages the economy? (Intellinews)

Russian long-range bombers used in war games in Tajikistan
The Russian military says its long-range bombers have practiced hitting targets in Tajikistan during joint drills with the Central Asian nation. Russia's Defense Ministry said Tu-95 and Tu-22M3 bombers have flown missions to strike a "terrorist camp" in Tajik mountains as part of the four-day war games that ended Thursday. (Daily Mail)

Kyrgyzstan: Police Suggest Expelling Foreigners Without Courts
The Interior Ministry in Kyrgyzstan is pushing for new rules that would allow them to expel foreigners from the country without need for a court ruling, thereby streamlining the process.
Officials say revisions to the law are intended to target people violating migration laws. They come on the heels of the Kyrgyz authorities’ recent decision to summarily expel a Russian journalist from the country without clear legal justification. (Eurasianet) 

Il futuro di Hong Kong

[Aggiornamento: Con 777 voti a favore è Carrie Lam il nuovo Chief Executive di Hong Kong. Secondo classificato John Tsang, ex ministro delle Finanza, fermo a 365 voti, mentre il terzo sfidante, il giudice in pensione Woo Kwok Hing ha ottenuto appena 21 preferenze. Quella di Lam, 59 anni, già Chief Secretary sotto la precedente amministrazione, è una vittoria per nulla inaspettata e arriva dopo mesi di indiscrezioni su un presunto endorsement cinese. L’ex leader Leung Chun-ying si è congratulato con la prima Chief Executive donna e ha reso noto il proprio «pieno appoggio alla formazione del nuovo termine di governo». La nomina di Lam di fatto dovrebbe assicurare una certa continuità rispetto alla linea adottata da Leung, noto per la sua totale fedeltà al governo centrale e la scarsa tolleranza nei confronti delle forze democratiche emergenti.]

Quest'anno, nei mesi che hanno preceduto il Natale, una ventina di persone in uniformi britanniche hanno animato le strade di Hong Kong riportando in vita uno dei capitoli più dolorosi della storia dell’ex colonia: la battaglia che nel dicembre 1941 vide le truppe inglesi venire vergognosamente sconfitte dai giapponesi in uno dei primi conflitti asiatici della seconda guerra mondiale. L'episodio, noto eloquentemente come Black Christmas, diede il via a tre anni e otto mesi di occupazione nipponica. Mentre l'esito umiliante viene puntigliosamente ricordato nei libri di storia, la valorosa resistenza della popolazione locale è finita lentamente nell’oblio. Allo scoccare del 75esimo anniversario, i volontari dell'organizzazione Watershed hanno così deciso di rispolverare il passato per rievocare quel senso di appartenenza che manca ai giovani hongkonghese. "Il nostro obiettivo è utilizzare la storia per mostrare che un tempo a Hong Kong la gente si batteva ancora per la Patria", ha spiegato al Guardian il ventiquattrenne Taurus Yip, tra i promotori dell'iniziativa.

Sempre più spesso la storia funge da casus belli tra la mainland, promotrice di valori patriottici condivisi, e la gioventù locale, in cerca di una propria identità autoctona. Da quando, nel 2014, il ripensamento della madrepatria sulla concessioni di elezioni a suffragio universale ha innescato due mesi di disobbedienza civile e paralisi del centro finanziario per opera dei manifestanti pro-democrazia, nuove forze politiche gestite da giovani poco più che ventenni hanno cominciato ad agitare i sonno di Pechino. I termini “localismo” e “autodeterminazione”, rimasti sotto traccia fin dall'handover di Hong Kong alla Cina, condiscono ormai sempre più spesso il dibattito politico in risposta alla crescente ingerenza cinese negli affari locali.

L’ex colonia britannica è tornata alla Repubblica popolare nel 1997 sotto il motto “un paese due sistemi” e, come regione amministrativa speciale, gode ufficialmente di una certa autonomia economica, culturale e giudiziaria, in virtù di una minicostituzione locale di ispirazione anglosassone: la Basic Law. Una situazione che, stando a quanto stipulato nella dichiarazione congiunta sino-britannica dell’84, dovrebbe rimanere invariata per 50 anni. Ma la lunga mano di Zhongnanhai, il Cremlino cinese, agisce sempre più indiscriminatamente e alla luce del sole. L’erosione della libertà di stampa e degli organi giudiziari registrata nell’ultimo anno (e culminata nel caso dei cinque librai “rapiti”) ha portato Amnesty International a declassare la condizione dei diritti umani nell’ex colonia inglese ai minimi dall’handover.

Si tratta di un’escalation cominciata un paio di anni fa, quando nell’estate del 2014 l’Assemblea Nazionale del Popolo (il parlamento cinese) ha ritirato la promessa, fatta sette anni prima, di concedere che le elezioni per l’esecutivo hongkonghese – in agenda per il prossimo 26 marzo - avvenissero con il sistema “un uomo un voto”, anziché per mezzo di un Comitato elettivo filo-Pechino, come accaduto finora. Al voltafaccia sono seguite le proteste degli Ombrelli, il movimento democratico ispirato da Scholarism e l’Hong Kong Federation of Students, gruppi studenteschi già noti alle cronache per aver osteggiato nel 2012 l’ingerenza della mainland nelle politiche educative locali attraverso la promozione di curricula patriottici.

 

Scholarism ha cessato di esistere lo scorso marzo con la nascita di Demosisto, partito politico fondato dai leader degli Ombrelli Joshua Wong (20 anni) e Nathan Law (23), che pone tra i propri obiettivi l’indizione di un referendum popolare sullo status del Porto Profumato allo scadere dei famigerati 50 anni. Sì, perché sebbene le strade di Hong Kong siano tornate complessivamente alla quiete, il movimento di disobbedienza civile ha trovato una sua legittimazione lo scorso settembre con una schiacciante vittoria elettorale delle nuove e giovani forze politiche. Con un’affluenza record del 58 per cento, le ultime legislative hanno visto circa il 20 per ceto dei 2,3 milioni di votanti appoggiare l’ingresso in parlamento di candidati favorevoli all'autodeterminazione o persino all'indipendenza. E sebbene gli sforzi messi in campo da Pechino per reprimere le spinte secessioniste abbiano già condotto alla squalifica di due neodeputati democraticamente eletti (altri quattro sono ancora a rischio), difficilmente tali minacce basteranno ad azzittire le pretese autonomiste dell’ex colonia inglese.

Secondo un sondaggio condotto dalla Chinese University of Hong Kong, il 40 per cento della popolazione locale compresa tra i 15 e i 24 anni si dice favorevole a un divorzio dal continente. Una posizione che rischia di farsi strada nei palazzi del potere di pari passo con l’abbassamento dell’età anagrafica dei nuovi attori politici. Diciassette legislatori hanno ormai meno di 40 anni, contro i sette della passata legislatura. Mentre dei 70 seggi di cui è composto il LegCo (Legislative Council of Hong Kong), 40 sono finiti alle forze pro-establishment e 29 sono andati all’opposizione, di cui 8 di orientamento localista, dicitura che al suo interno abbraccia moderate espressioni autonomiste “in salsa cantonese”, fino alla militanza violenta, sfociata recentemente in aggressioni contro i turisti cinesi.

Premiati da 400mila preferenze, i paladini dell’autodeterminazione hanno conquistato il cuore delle classi più disagiate, ma soprattutto dei Millenial, molti dei quali al primo voto. Le loro posizioni divergono dalle istanze più soft dei pandemocratici, la vecchia guardia nata dai movimenti giovanili degli anni ’70. La spaccatura che sta percorrendo il fronte democratico si è fatta più marcata lo scorso giugno, quando il gruppo localista Youngspiration e alcune organizzazioni studentesche hanno deciso di non prendere parte all’annuale veglia in ricordo delle proteste di piazza Tian’anmen, una triste pagina della storia cinese in cui Porto Profumato si è ritrovato coinvolto, divenendo riparo per i manifestanti in fuga dalla repressione comunista. “Non ci interessa batterci per la democrazia in Cina”, spiegò al tempo l’Hong Kong Federation of ­Students.

Con l’approssimarsi del 2047 (e la scadenza della concordata autonomia), è piuttosto il futuro della regione amministrativa speciale a stare a cuore alle nuove generazioni. Quelle che come Joshua Wong sono cresciute in una Hong Kong già “cinese”, affetta da un’inguaribile crisi abitativa e prospettive di lavoro in peggioramento. Tutti elementi di contorno che hanno concorso a fomentare la mobilitazione degli Ombrelli.

L’insofferenza verso il soffocante abbraccio della mainland si inserisce, così, sullo sfondo di un più ampio conflitto generazionale. Da una parte ci sono i nuovi attivisti, nati dal ventre delle proteste del 2014, dall’altra c’è il cosiddetto establishment “old seafood”, composto dai vecchi interessi costituiti, restii a rinunciare ai loro privilegi: si tratta di politicanti, dirigenti d’azienda e lobbisti abituati a mediare tra la terraferma e la regione amministrativa speciale, tra il “socialismo con caratteristiche cinesi” e il capitalismo deregolato. E’ proprio la “generazione “old seafood” (dal cantonese “lo see fut” traducibile come “vecchio stronzo”) che finora ha raccolto a piene mani i frutti del modello “un paese due sistemi”, lasciando agli ultimi arrivati le briciole.

Quando nel 1842 il trattato di Nanchino stabilì la cessione di Hong Kong all’Inghilterra, la Cina era un paese in declino, assediato dalle potenze occidentali eppure ancora altezzosamente restio ad aprirsi commercialmente con l’esterno. Il Porto Profumato ha saputo capitalizzare la sua collocazione geografica, fungendo da ponte tra l’ex Impero Celeste e la comunità internazionale. Nei periodi di crisi (guerra civile e Rivoluzione culturale in primis) Hong Kong si è candidata a riparo per la popolazione in fuga, attraendo talenti, investimenti e quel bagaglio culturale che Mao Zedong demolì pezzo per pezzo, ritenendolo “feudale”. Le fortune dell’ex colonia britannica continuarono a prosperare negli anni ’80, quando la Repubblica popolare avviò il "gaige kaifang" (la politica di riforma e apertura), e le manifatture hongkonghesi poterono delocalizzare le attività produttiva oltre la Muraglia, con conseguente riduzione dei costi. E’ in questi anni che la “old seafood generation” si è insinuata come mediatrice nelle trattative tra Pechino e Londra sul futuro dell’isola, portando alla firma della Sino-British Joint Declaration (1984) e alla stesura della Basic Law. 

Ma, come spiega Vivienne Chow su Quartz, con la progressiva ascesa cinese sullo scacchiere globale, la regione amministrativa speciale ha perso buona parte della sua esclusività e dei propri privilegi. I nati dopo il 1997 non hanno mai assaporato a pieno le sperimentazioni capitalistiche tra i “due sistemi”, vedendo piuttosto aumentare la propria dipendenza economica dalla traiettoria discendente della crescita cinese. Non si sentono più parte di due realtà, ma semplicemente cittadini di Hong Kong. Per i giovanissimi la madrepatria è uno scomodo vicino, che attenta all’autonomia dell’isola e nei weekend saccheggia le aree commerciali alla ricerca di acquisti esclusivi e servizi migliori. Da qui l’esigenza di creare un’identità culturale capace di esprimere un bagaglio di valori nativo e aggiornato ai nuovi tempi. Un obiettivo che transita per la riappropriazione del proprio passato e prevede un no secco alla politicizzazione della storia, spesso ripulita di tutti quegli episodi ritenuti imbarazzanti per la mainland.

A dicembre l'annunciato progetto per una sede locale del Palace Museum (ospitato nella Città Proibita di Pechino) è stata accolta dalle proteste di una quarantina di attivisti che, marciando in prossimità del sito prescelto, hanno sfoggiato bandane e altri accessori ispirati ai fatti di piazza Tian'anmen, mentre quest'estate la temporanea chiusura di uno spazio espositivo dedicato al massacro dell'89 ha riportato l'attenzione sull'interferenza cinese nella regione amministrativa speciale. Nel frattempo, una campagna di crowdfunding, lanciata lo scorso mese da Joshua Wong e alcuni giovani accademici, punta ad accumulare una cifra pari a 64mila dollari con l’obiettivo di spulciare gli archivi storici della regione amministrativa speciale e restituire ai cittadini il diritto di determinare il proprio destino; destino di cui sono stati privati quando Hong Kong è stata rimossa dalla lista dell’Onu dei territori non autonomi, su richiesta della Cina. Era il 1972 e da allora i cittadini di Hong Kong sono stati estromessi dalle negoziazioni per l’handover, lasciando il loro futuro in balia degli accordi sino-britannici, ha spiegato al Financial Times il leader di Demosisto: “non penso che la storia di Hong Kong sia stata scritta correttamente”.

Difficilmente la “rivoluzione culturale” avviata dalle nuove correnti giovanili andrà a segno senza una base d’appoggio più ampia; considerato il basso tasso di natalità, si stima che nel 2041 circa la metà della popolazione hongkonghese avrà più di 65 anni. Ma i numeri usciti recentemente dalle urne suggeriscono un progressivo allineamento delle simpatie politiche di figli e genitori. E i candidati alla guida del Porto Profumato lo sanno bene. Anticipando il proprio programma per le elezioni di fine marzo, la numero due di Hong Kong Carrie Lam - favorita da Pechino e già mediatrice tra il governo e gli Ombrelli – ha rimarcato la necessità di “investire nei giovani”, ventilando un pacchetto da 5 miliardi di HKD per l’istruzione, "detrazioni super" per gli investimenti in innovazione, tecnologia, ricerca e sviluppo, cui si aggiungerebbe l’istituzione di una task force preposta alla gestione delle risorse territoriali per raffreddare il settore immobiliare. Ciliegina sulla torta: l’assunzione di 20-30 giovani volti nel Central Policy Unit, che dal 1989 supporta il Chief Executive (il leader locale) nella formulazione e implementazione delle politiche locali. Ancora prima del 2047, è alla prossima tornata elettorale che i Millenial guardano per decifrare il proprio futuro.

(Pubblicato su Il Tascabile)

Weekly News Roundup: Dispatches from the Silk Road Economic Belt

Xinjiang to run more transnational freight trains in 2017
This year, 300 westbound transnational freight trains will run from northwest China's Xinjiang Uygur Autonomous Region, 80 more than last year. Two hundred will be bound for central Asian countries, 50 for Russia and 20 for Germany, Turkey and Iran, according to the regional economic and information technology commission. (Xinhua)

China's largest land port expects car import boom

Alataw Pass, China's largest land port, is expected to process more than 1,000 of imported finished automobiles this year, more than any other regular land port in China. The port, which started to import cars in September, has processed 283 parallel imported cars, including 138 in the first two months this year, according to Zhu Yunchao with Alataw Pass bonded area. (People)

China goes west: a ghost city in the sand comes to life
Mountains have been flattened and villages bulldozed to build Lanzhou New Area in China’s wild west. Four years ago Tom Phillips met empty streets and an eerie hush, but now he finds this improbable desert mirage finally filling up. (Guardian)

Welcome to Yiwu: China's testing ground for a multicultural city
Unlike Guangzhou’s African community – who have faced prejudice and hostility – Yiwu’s foreign residents enjoy an ‘unusual freedom of worship’, with the municipal government even consulting international traders on city business. (Guardian)

Chinese contingent participates in Pakistan Day military parade rehearsal 

A contingent of the guard of honour of the three services of the Chinese People's Liberation Army (PLA) on 19 March participated in a rehearsal of Pakistan's 77th national day parade in the country's capital of Islamabad. The 90-member contingent has come to Pakistan to feature in the parade on the invitation of the Pakistani side. The final parade will be held on March 23 at Shakarparian Parade Ground in Islamabad. (Xinhua)

Pakistan's new-found coal addiction has potential to transform the country's economy 

In the dusty scrub of the Thar desert, Pakistan has begun to dig up one of the world's largest deposits of low-grade, brown, dirty coal to fuel new power stations that could revolutionize the country's economy. The project is one of the most expensive among an array of ambitious energy developments that China is helping the country to build as part of a $55 billion economic partnership. A $3.5 billion joint venture between the neighbours will extract coal to generate 1.3 gigawatts of electricity that will be sent across the country on a new $3 billion transmission network. (Economic Times)

Is China prepared for a new mantle in Central Asia amid the roll-out of its belt and road?
Raffaello Pantucci says China is slowly displacing Moscow as the regional guarantor, but Beijing does not appear to have fully considered the demands of its new role, especially in the context of its ambitious ‘One Belt, One Road’ strategy (Scmp)

China says number of 'terror attacks' is down, but threat remains highThe number of violent attacks by "terrorist cells" in China has dropped due to increased security measures, state media reported on Tuesday, however it also cited experts as saying the level of attempted violence remains high. "Violent attacks involving or orchestrated by terrorist cells" dropped in 2016, the official English-language China Daily newspaper reported, citing data from the Law Institute of the Chinese Academy of Social Sciences. (Reuters)

China Russia ties

After curbing arms transfers and cooling military ties more than a decade ago, China and Russia are increasing joint exercises and stepping up sales of advanced weaponry to counter the US, writes Bill Gertz. The most recent military maneuvers, in the South China Sea in September, coincided with an international court ruling that challenged Beijing’s vast maritime claim over 90% of the strategic waterway and was the first time the PRC has conducted naval exercises in the sea with a foreign military. (Asia Times)

China Shelves Central Asia Gas Plan

When gas started flowing through China's first 2,000-kilometer line (1,242-mile) from Turkmenistan in late 2009, Chinese investment and future gas demand were regarded in the region as virtually limitless. But with declines in global energy prices and China's lower economic growth rates, all that has changed. Despite environmental pressures and bullish projections, China's gas consumption growth has moderated since the start of the economic slowdown. In November, a researcher at state-owned China National Petroleum Corp. (CNPC) said the country could face a gas surplus of 50 billion cubic meters (bcm) a year by 2020 due to long-term contracts for imports of liquefied natural gas (LNG) and pipeline expansion plans, Platts reported. (Radio Free Asia)

Russia to open yuan clearing centre in Moscow

Russia will open a yuan clearing centre in Moscow on Wednesday, while the Russian Ministry of Finance plans to launch $1 billion worth of yuan bonds, according to Russia’s central bank. The bond issuance will take place “ideally in one or two months,” Dmitry Skobelkin, vice president of Russia’s central bank said Thursday at an opening ceremony of the central bank’s first overseas liaison office, which is located in Beijing. (Caixin)

China’s Silk Road Fund ‘seeking investment projects in Europe’

China’s Silk Road Fund is looking for investment projects in Europe, according to a senior bank official. The fund, which provides financing for China’s “One Belt, One Road” trade initiative to forge closer commercial ties with Asia and beyond, is seeking investment opportunities with a unit of the European Investment Bank, the European lender’s vice-president Jonathan Taylor said. “Cooperations between the European Investment Fund, a subsidiary of the EIB, and the Silk Road Fund are under discussion,” Taylor said at the start of a five-day trip to China. “Discussions between the EIF and the Silk Road Fund are centering on investment in Europe,” he told a press conference.
China pledged to contribute U$S40 billion to set up Silk Road Fund three years ago. (Scmp)

Blackwater founder to open bases in Xinjiang
Military company Blackwater's founder plans to build new bases in China, a move to support the One Belt and One Road initiative. Frontier Services Group (FSG), a company that helps businesses operating in frontier markets overcome complex security, logistics and operational challenges, is planning to built two operation bases in Northwest China's Xinjiang Uyghur Autonomous Region and Southwest China's Yunnan Province, Erik Prince, executive chairman of the firm, told the Global Times in mid-March. (Global Times)

CENTRAL ASIA

To Afghanistan Not Syria? Islamic State Diverts Tajik Fighters South

In February, the Iranian government extradited five members of the same family originating from Hamadoni district, in southern Tajikistan, back to their home country (Radio Ozodi, March 2). Abdulfayz Vazirov, 33, and his sister Mohira Salimova, 32, left Tajikistan for Russia in the summer of 2016 with her three children. Under the guidance of Abu Nureki, a Tajik fighter in Iraq, they traveled to Turkey. But they could not cross the border with Syria and made their way to Iran instead. Khojaev traveled directly to Iran from Novosibirsk, where he had been working as a mediator on a construction site. The family was detained near Zahedan, in southern Iran, while trying to cross the border into Afghanistan to join the Islamic State Khurasan Province (ISKP)—the local Afghani wing of the international terrorist organization. (Jamestown Foundation)

Weekly News Roundup: Dispatches from the Silk Road Economic Belt

WHY CHINA’S HUI MUSLIMS FEAR THEY’RE NEXT TO FACE CRACKDOWN ON RELIGION
Increasing levels of online hate speech are fuelling concerns that Beijing’s heavy controls on religion in Xinjiang could be extended to the Hui community in Yunnan. The Uygurs, another Muslim ethnic minority numbering about 10 million, have been treated with suspicion by the party because of their Turkic roots and their concentration in the far northwestern region of Xinjiang. Beijing has blamed Islamic militants and separatists for violence in Xinjiang that has killed hundreds in recent years. Strict controls on religious practice have been imposed as part of a counterterrorism campaign. In comparison, back in Yunnan, it is common practice for Muslim parents to have their children attend private tutoring in Islam provided by mosques. With Chinese universities banned from teaching theology, wealthy Hui families even send their children to receive Islamic education in countries such as Saudi Arabia, Malaysia and Pakistan. After knife-wielding Uygurs killed 31 people at Kunming’s
main railway station in 2014, almost all Uygurs were expelled from Yunnan. (Scmp)

Xinjiang’s Rapidly Evolving Security State 

Using data gleaned from public service postings, it is possible to map the development of this security state in Xinjiang. Beginning in 2006, XUAR public and civil service jobs have been publically advertised on the Chinese Internet in an effort to increase transparency. These recruitment adverts contain a range of useful information, such as the number and types of positions plus specific requirements for residency, ethnicity, and education, among other details. By aggregating recruitment adverts across hundreds of regional websites and then disaggregating and analyzing the resulting data, we have compiled a unique dataset that chronicles the ballooning security footprint in Xinjiang. (Jamestown Foundation)

China's Xinjiang offers leniency for 'terrorists' who turn themselves in
Authorities in China's western region of Xinjiang on 14 March offered leniency to "separatists, terrorists and religious extremists" who turn themselves in, the latest in a string of recent security measures in the violence-prone region. China says militants have stirred up tension in Xinjiang, where hundreds of people have been killed in recent years in unrest between mostly Muslim ethnic Uighurs and majority Han Chinese. Officials say they face a determined campaign by separatists who want to set up an independent state called East Turkestan. Reuters

Xinjiang police fight the flow of guns, drugs and terrorist media from across border

For people working at the Khunjerab Pass border station in the Xinjiang Uyghur Autonomous Region, dangers lurk underneath the region's calm appearance as criminals try to smuggle drugs and guns into China from Pakistan, Afghanistan and Tajikistan. In recent years, officials have busted countless drug cases in which smugglers try to bring heroin from the "Golden Crescent" onto the Chinese market. As Khunjerab Pass is in restive southern Xinjiang, policemen are also tasked with confiscating media that promotes terrorism. (Global Times)

Kazakhstan prepares to export domestic gas to China in 2017

At present, 18,000 kilometres of main and 30,000 kilometres of distribution gas pipelines have been built, which to date have transported 173 billion cubic metres of transit gas, including 35 billion cubic metres last year, and additional capacities of the Kazakhstan-China gas pipeline are being introduced. “The design capacity of the pipeline will be brought up to 10 billion cubic metres, which will allow the country to start exporting its gas to China if the relevant agreements are signed. In addition, the possibility of transit of Russian gas to China via the existing gas transportation system of Kazakhstan is being considered,” said Minister of Energy Kanat Bozumbayev at the ministry meeting on Feb. 20 on the results of 2016.(Astana Times)

Afghan Taliban’s political negotiators visit China
The Afghan Taliban’s senior political negotiators recently visited China on the invitation of the Chinese government, which has been making efforts to encourage the insurgent group to join the peace process, two Taliban officials have said. The Taliban Qatar office chief Sher Abbas Stanikazai led a five-member delegation for talks with the Chinese officials. The delegation comprised Maulvi Shahabuddin Dilawar, Jan Muhammad Madani, Salam Hanafi and Dr Saleh, Taliban sources familiar with the visit told The Express Tribune.
Tribune


CENTRAL ASIA 

Northern Sea Route offers opportunity for stronger Sino-Russian relationship

China Poly Group Corp. is reportedly set to invest $300 million in port facilities in Northwest Russia's Murmansk, a major transportation junction within the Arctic Circle, offering a positive signal that China may be taking a more active role in the development of the Northern Sea Route (NSR) from Northern Europe to East Asia via the Arctic. Due to global warming, it will become viable to deliver goods from Europe to the Pacific throughout the Arctic as ice floes melt. There is reason to believe that China would be interested in participating in the development of the NSR, as the waterway will save time and can help China find a way out of the Strait of Malacca dilemma that has long plagued importers and exporters. (Global Times)

Russia-India rail link could undermine Suez Canal's importanceJonathan Hillman, the Director of the Reconnecting Asia and a Fellow at the CSIS | Center for Strategic & International Studies, writes for Nikkei Asian Review on the implications of the Iran-Azerbaijan railway. As sanctions on Iran were lifted in 2016 and China's One Belt, One Road initiative has received international attention, the North-South Transport Corridor, which aims to connect Russia, Iran and India, has grown in momentum. To fully achieve its potential for regional trade and connectivity, the Corridor must improve transportation regulations and provide an attractive alternative to maritime shipping. (Reconnecting Asia)

US, India, Iran

Delhi has signed an agreement with Kabul and Tehran to expand the Iranian port of Chabahar so it can establish a gateway to Afghanistan’s vast mineral resources, create a suitable facility to handle higher-volume Iranian natural gas exports to India and, possibly, “checkmate” the Chinese. However, reports Peter J. Brown, the project now seems at odds with US President Donald Trump posturing over Iran. Or does it?

EBRD set to refresh cooperation with Uzbekistan under its new leadership
The European Bank for Reconstruction and Development (EBRD) and Uzbekistan are set to re-engage on a new level. During EBRD’s Mar. 15-17 visit to the Central Asian country, the sides intend to sign a memorandum of understanding. “We believe the time is right to re-engage with Uzbekistan,” EBRD Managing Director for Communications Jonathan Charles told The Astana Times during his visit to Tashkent. “We see this as a new beginning. It was triggered ‎by the election of a new president. He and the Uzbek government have made it clear that they wish to pursue reform and we wish to support that. This trip is designed to cement the new working relationship between both sides and explore where we might invest. We have invested in Uzbekistan since 1993, but in recent years there was a pause. That is now over,” he added. “We wish to develop the private sector and encourage entrepreneurship. We will provide financing and advice for small and medium-sized companies. We will look at regional investments and also help to clean up the uranium mining and processing sites left over from the Soviet Union. But beyond that, we will look at many other possible investments,” said Charles.(Astana Times)

Weekly News Roundup: Dispatches from the Silk Road Economic Belt

Chinese troops appear to be operating in Afghanistan, and the Pentagon is OK with it

There is mounting evidence that Chinese ground troops are operating inside Afghanistan, conducting joint counter-terror patrols with Afghan forces along a 50-mile stretch of their shared border and fueling speculation that Beijing is preparing to play a significantly greater role in the country's security once the U.S. and NATO leave. This dynamic stands in stark contrast to the two sides' feisty rhetoric over their ongoing dispute in the South China Sea, and to Washington's vocal condemnation of Russian and Iranian activity in Afghanistan. One explanation may be that this quiet arrangement is mutually beneficial. (Military Times)

Chinese company to build new hydropower plant in Pakistan

China and Pakistan signed a commercial contract for the Dasu hydropower plant on March 8, marking the start of the latter’s long-delayed energy project. As one of the most important energy projects listed in the Vision 2025 program prepared by the Water and Power Development Authority (WAPDA) in 2001, the Dasu hydropower plant will be built mainly by China’s Gezhouba Group Co. Ltd. The plant is located 350 kilometers north of Islamabad, the capital of Pakistan. Once finished, it will generate 12,000 GWh of energy per annum, shrinking the country’s electricity shortage and creating 8,000 local jobs. In addition to the Dasu project, China has also provided funds for the construction of several other hydropower plants in Pakistan. In 2015, China’s $40 billion Silk Road Fund injected capital into China Three Gorges South Asia Investment Ltd. to develop Pakistan’s Karot hydropower project and other clean-energy projects, Xinhua reported. (People's Daily)

The Islamic State Just Threatened China. What Will Beijing Do?

The Islamic State has primarily focused its efforts on terrorizing countries that have participated in the international military campaign against it in Iraq and Syria. China, owing to its principle of non-interventionism in foreign affairs, has not become directly involved in the struggle, but it has supported the government of Bashar al-Assad in Syria, which the Islamic State considers an opponent. As this week’s video demonstrate, Beijing’s fear that Uyghur foreign fighters would be the primary vector to turn the Islamic States’ sights on China is slowly coming true. Transnational terror groups, including al-Qaeda, have largely ignored China in the past, but the Islamic State’s integration of Uyghurs presents a unique challenge. (The Diplomat)

How a Chinese company Czechs out Europe
One of China's leading private oil companies is on a novel diversification path in Europe. In 2014, CEFC China Energy acquired a 30% stake in the Czech Republic's J&T Banka for 643 million euros ($679 million). Today that stake is 50%. In the intervening years, the company has made a series of other investments in the republic, including one in Invia.cz, an online travel booking site operator. It has also poured money into SK Slavia Praha, one of the country's most storied professional soccer clubs. In addition, it has bought stakes in a brewery, an airline, a media company and a steelmaker, among other businesses. (Nikkei)

Belt and Road forum will clear many doubts

This May will witness China seeking viable solutions to the problems facing the global economy at the Beijing-based Belt and Road Forum for International Cooperation, where over 20 countries' leaders have confirmed their participation. The forum, as Minister of Foreign Affairs Wang Yi said, aims to make sure that the Beijing-led Belt and Road Initiative (the Silk Road Economic Belt and 21st Century Maritime Silk Road) delivers greater benefits to the world. (ChinaDaily)

China should focus on benefits of ‘One Road’

In terms of economic volume and market capacity, the countries and regions along the Maritime Silk Road far exceed those along the Silk Road Economic Belt. As the world's largest exporter, manufacturer and second largest economy, China should not waste excessive resources on a few small markets while ignoring bigger ones. Due to the differences in transport capacity, costs, efficiency and security, it would be a fantasy and unprofessional to believe that the international railway along the belt can replace transport by sea. International rail transport can only be a supplement to sea transport. This is true for not only China's foreign trade but also global trade. (Global Times)

Lanzhou govt resurrects plans to divert water from Siberia to China’s arid northwest

China is no stranger to massive engineering projects, and the most recent addition to its roster of landscape-reshaping solutions is a recent plan by a city-level institute to divert water from Siberia hundreds of kilometers south to Lanzhou, capital of Northwest China's Gansu Province, to quench the region's desperate thirst. The Lanzhou Urban & Rural Planning and Design Institute, affiliated to Lanzhou's urban planning authorities, has proposed diverting water from Lake Baikal, the largest freshwater lake in the world by volume, to relieve Lanzhou's water crisis, according to a scheme entitled "Vision for Urban Planning 2030" which was released in February. (Global Times)

Ningxia a leader in Arab economic links

The Belt and Road Initiative has made the landlocked Ningxia Hui autonomous region the frontier for opening-up and taking the lead in economic cooperation with Arab and other majority-Muslim countries, the region's top official said. "Businesses from Arab countries have shown increasing interest in seeking cooperation opportunities with us after the launch of the Belt and Road Initiative," Li Jianhua, Party chief of Ningxia, said in an exclusive interview with China Daily. (People's Daily)

Xinjiang to recruit 3,000 policemen

Police in the city of Kashgar, Northwest China's Xinjiang Uyghur Autonomous Region plan to offer an attractive package to thousands of new recruits. An online recruitment site of the Human Resources and Social Security Bureau in Kashgar, Kashgar prefecture shows that the police in the city of Kashgar will recruit 3,000 men aged between 18 and 35, according to a notice posted on the government website on 5 March. GlobalTimes People

Xinjiang to launch anti-extremism regulation

Northwest China's Xinjiang Uyghur Autonomous Region will launch a new anti-extremism regulation within the year as well as approve a regional Cybersecurity Law as early as this month.
Dong Xinguang, deputy director of the Standing Committee of the Xinjiang People's Congress, told the Global Times on Thursday that the anti-extremism regulation and Xinjiang's Cybersecurity Law will be reviewed at a Xinjiang People's Congress standing committee meeting this month. (Global Times)


CENTRAL ASIA

Diagnosing Central Asia’s Drug Problem
Central Asia is becoming an increasingly open trading area. China launched its “One Belt, One Road” initiative (OBOR) in 2013, with plans for massive investment and substantial development of the transport infrastructure in the region. Moreover, Kazakhstan and Kyrgyzstan have been integrated, along with Russia, Armenia, and Belarus, into the Eurasian Economic Union (EEU), a free trade zone without border controls; Tajikistan also may soon join the EEU. Greater connectivity and the development of free trade zones, despite their promise of economic benefit, have sometimes been criticized as opening the door to an increase in illicit trafficking, and particularly of drugs. This concern has been considered in the context of many economic zones (including the American continent and the European Union), and now is being looked at as a possible concern for Central Asia as well. (CSIS)

Central Asia and Islamic State: The Russian Connection
Impoverished and oppressed, Central Asian migrants to Russia make perfect targets for extremist recruiters. (The Diplomat)

Il parlamento cinese si riunisce prima del Congresso del Partito

AGGIORNAMENTI:

La Cina «si trova ad affrontare situazioni più gravi e complicate» in casa e all'estero: parola di Li Keqiang. Ci sono voluti 90 minuti perché il premier cinese finisse di leggere il report annuale di 20mila parole presentato domenica in apertura ai lavori dell'Assemblea Nazionale del Popolo, il parlamento cinese. Tra i punti salienti citati dal primo ministro compare la necessità di rafforzare la difesa marittima, aerea e dei confini, anche se non sono stati forniti dettagli numerici sulla spesa militare, che secondo quanto anticipato dalla portavoce dell'Anp (e confermato dal ministero delle Finanze), quest'anno dovrebbe comunque aumentare del 7% (il ritmo più lento dal 2010), mantenendosi attorno all'1,3% del Pil. Stime a ribasso anche per crescita economica che quest'anno basterebbe fosse «intorno al 6,5% o anche più se possibile», rispetto al range tra il 6,5 e il 6,7% del 2016. Un'espansione più moderata verrà accompagnata da un'ulteriore riduzione della sovracapacità nei settori dell'acciaio e del carbone, nonché dal perseguimento di politiche monetarie «prudenti e neutrali» volte a stabilizzare lo yuan e a renderlo una moneta internazionale. La grande novità sta nell'ultima parte del rapporto dedicata alla politica estera, dove per la prima volta si fa riferimento all'impossibilità di un'indipendenza di Hong Kong - che la Cina amministra sotto il motto «un paese due sistemi» - e di Taiwan, che Pechino considera una provincia ribelle da riannettere.

Come fa notare il Wall Street Journal, la composizione lessicale del documento rispecchia le priorità della leadership in un anno di crescenti sfide entro e fuori dai confini nazionali: alla vittoria di Trump e alla Brexit si aggiunge il ricambio al vertice del prossimo autunno quando il Diciannovesimo Congresso del Partito detterà un sostanziale rimpasto del ghota del potere. Riaffermare la centralità del Partito e della figura di Xi è dunque funzionale al raggiungimento di una maggiore coesione interna, affinché la transizione avvenga senza intoppi. Nel report i riferimenti al Partito sono 30, il numero più alto dall'inizio delle riforme di Deng Xiaoping, mentre il nome di Xi Jinping ricorre otto volte; soltanto Mao Zedong seppe fare di meglio totalizzando 17 menzioni. Undici sono invece le volte in cui compare la parola «core», aggettivo di cui è stato insignito il presidente cinese durante l'ultimo plenum del partito. In calo invece le parole chiave degli scorsi anni come «stato di diritto», «economia», «sicurezza», «innovazione», «imprenditorialità», a fronte di un aumento di altri termini quali «inquinamento» e «globalizzazione».

Il parlamento cinese si riunisce prima del Congresso del Partito

Come ogni marzo, venerdì circa 3000 delegati sono confluiti a Pechino per presenziare all'annuale lianghui, l'incontro che per dieci giorni riunisce l'Assemblea nazionale del popolo (il parlamento cinese) e la conferenza politica consultiva, la massima istituzione cinese con funzioni consultive.

Mentre buona parte dei processi decisionali, in Cina, vengono prese a porte chiuse, il lianghui costituisce il momento in cui viene formalizzata la linea politico-economica per il nuovo anno. Per intenderci, è in questi giorni che la leadership cinese rivela gli obiettivi per la crescita economica, il budget destinato alla spesa militare e il deficit fiscale. Tuttavia, quest'anno più che mai due eventi caricano il vertice di significato: l'approssimarsi del Congresso nazionale del partito comunista, previsto per il prossimo autunno, e la vittoria di Trump alle presidenziali americane. Influendo il primo sugli equilibri interni all'establishment, il secondo sulle politiche commerciali e diplomatiche del gigante asiatico, sono entrambi episodi destinati a dettare parzialmente l'agenda nazionale e internazionale di Pechino.

Qualche anticipazione sul lato economico ci è giunta da un recente meeting del Central Leading Group on Finance and Economic Affairs, presieduto dal presidente Xi Jinping. Stando a quanto riportato dalla stampa statale anche quest'anno verrà data priorità assoluta al taglio della capacità industriale in eccesso, al contenimento dei rischi finanziari (con focus sul debito corporate), al raffreddamento del mercato immobiliare e al rilancio del settore manifatturiero. Nodi gordiani a cui la Cina sta lavorando con esiti non sempre chiari. Sono sopratutto la ristrutturazione delle aziende di stato (carrozzoni improduttivi su cui i governi locali contano, tuttavia, per mantenere solido il bilancio fiscale e assicurare un alto il tasso d'impiego) e la riduzione della sovracapacità a destare preoccupazione. Mentre ufficialmente, nel 2016 i settori in esubero di acciaio e carbone hanno subito un taglio di 45 milioni e 250 milioni di tonnellate, rapporti indipendenti evidenziano in realtà l'utilizzo di dati fuorvianti a dispetto di un reale aumento della produzione. Segno che il restyling a cui è sottoposto il "modello Cina" - con l'obiettivo di promuovere una crescita più sostenibile e meno dipendente da export e stimoli - lontano dai palazzi del potere in piazza Tian'anmen incontra strenue resistenze. Ambizioni minori in termini di Pil verrebbero viste favorevolmente dagli analisti, ancora in attesa di vedere concretizzate le riforme economiche lanciate nel 2013.

Mentre probabilmente verrà stabilito un tasso di crescita analogo a quello dello scorso anno, ovvero tra il 6.5 e il 7% (l'economia cinese ha chiuso il 2016 con un 6,7% il livello più basso da 26 anni a questa parte, ma superiore alle aspettative iniziali), sabato la portavoce dell'Anp Fu Ying ha preannunciato un incremento nella spesa militare intorno al 7%, il più basso in dieci anni e pari a ll'1,3% del Pil. Una scelta che disattende le speranze dei falchi che in questi giorni avevano chiesto a gran voce un "rinforzo" in grado di scoraggiare nuove iniziative americane nell'Asia Pacifico, dove Pechino e Washington si trovano su posizioni differenti per quanto riguarda la sovranità del Mar cinese meridionale (rivendicato quasi interamente dalla Repubblica popolare) e la denuclearizzazione della penisola coreana (che per la Cina passa sopratutto attraverso il dialogo).

Ma stando a quanto riferito da Fu, la riunione parlamentare si concentrerà sopratutto sugli interni. Si discuterà quindi dell'emendamento alle disposizioni generali di diritto civile (che entro il 2020 dovrebbero essere accorpate in un codice) con un occhio particolarmente attento alla questione dei left-behind children e all'assistenza agli anziani. Seguono la formulazione di un quadro normativo per combattere l'inquinamento, politiche fiscali più favorevoli alle piccole e medie imprese, un miglioramento dei servizi all'infanzia (in funzione della "politica dei due figli" varata lo scorso anno) e infine una maggiore attenzione alla sicurezza alimentare. Non sembrano invece esserci progressi su un'estensione a livello nazionale della famigerata tassa immobiliare, ventilata da anni per raffreddare il real estate e introdotta in fase sperimentale a Shanghai e Chongqing nel 2010. 

Chi si attende segnali forti in materia di riforme, probabilmente dovrà attendere un altro anno. Durante il Diciannovesimo Congresso (atteso orientativamente per ottobre-novembre) assisteremo a un sostanziale rimpasto del santa sanctorum del Partito comunista, con cinque dei sette leader del Comitato permanente del Politburo in odore di pensionamento. Se tutto andrà da previsione, a rimanere in sella saranno soltanto Xi Jinping e il premier Li Keqiang. Ma non mancano speculazioni circa un possibile salvataggio di Wang Qishan a fronte di un siluramento del primo ministro. Negli ultimi mesi si sono susseguite le avvisaglie di una crescente insoddisfazione di Xi nei confronti della Likonomics, sopratutto per quanto riguarda gli scarsi progressi ottenuti del deleveraging. Resta da vedere se il potere acquisito dal nuovo Grande Timoniere - recentemente assurto al raro ruolo di "core leader" - basterà a riscrivere le norme che da due generazioni disciplinano la liturgia comunista.

Weekly News Roundup: Dispatches from the Silk Road Economic Belt

China invests over 50 billion dollars in new Silk Road states in just three years 

Beijing has invested more than $50 billion in the countries of the Silk Road Economic Belt within the framework of the "One Belt, One Road" policy over the past three years, He Lifeng, the chairman of China's National Development and Reform Commission (NDRC), said Monday. (Sputnik)

Chinese Netizens Attack Minority Uyghur Muslims

Within hours of the February 14 knife attack in Pishan county, Xinjiang, China’s state media released identical reports: Three assailants attacked people in a residential district, killing five while injuring another five, and the assailants were killed by police officers who had swiftly arrived at the scene. Only the Jiangnan Metropolitan News defied a censorship order and kept open its online comment function on this story, providing a rare glimpse into netizens’ views of the attack. (HRW)

How Trump could find common ground with China, thanks to the Islamic State

Since the election of Donald Trump, the relationship between Washington and Beijing has appeared strained. Despite diplomatic efforts to bridge the gap, China and the United States are at loggerheads over a variety of issues, including trade and territorial disputes in the South China Sea. However, there is one subject close to President Trump's heart that could bring the two powers closer together: the threat of terrorism by Islamist extremists. The Islamic State, a group which the United States is actively combating in Syria and Iraq, released a propaganda video this week that appears to be its first to specifically threaten China. (WaPo)

China stages another huge show of force in Xinjiang in wake of terror attacks

More than 10,000 armed police in China’s western Xinjiang region staged a mass rally in the capital Urumqi, state media said, as authorities rolled out a rapid-response air patrol system to quell unrest that the government blames on Islamist militants. The rally held on Monday, complete with circling helicopters and armoured vehicles, was at least the fourth such mass display in the region this year, intended as a show of force after a recent uptick in violence.

Landscapes of Spirituality: The Topography of Ismaili Sacred Sites in Xinjiang, China

This study is a brief ethnography of sacred sites venerated (mazur tawuf chaig in the local vernacular) by the small Shi’i Ismaili community of Tashkurgan, in Xinjiang in the People’s Republic of China.

This article documents some of the important sacred sites and their relevance today, in an age of economic and social change. Since in Islam the term ‘pilgrimage’ is often associated with the annual hajj to Mecca, the term ‘visit’ is used for the local pilgrimage-like tradition being discussed here to avoid confusion. The study is based on data collected in the Tashkurgan Tajik Autonomous County in Xinjiang in the summer of 2011. (Ismail)

Another Silk Road Fiasco? China's Belgrade To Budapest High-Speed Rail Line Is Probed By Brussels

China may be hitting another snag in the fulfillment of its Belt and Road ambitions. The much-anticipated Belgrade to Budapest high-speed rail line, which was touted as China’s “express lane” to Europe, is being reviewed by Brussels for potential infringements of the European Union’s requirement that public tenders are offered for such large-scale infrastructure projects. (Forbes)

SW China's Chengdu city starts freight trains to Belarus, to reach Minsk in 12 days after 8,800-km trip 

Southwest China's Chengdu city started freight trains to Belarus on Wednesday, the first of the city's planned 150 freight trains to countries such as Belarus, Russia and Lithuania this year.
The train, carrying 41 containers of auto parts, left the provincial capital of Sichuan Wednesday afternoon and will reach Minsk 12 days later after an over 8,800-km trip. Chengdu ran 460 freight trains to cities in Poland, the Netherlands and Germany last year -- more than any other Chinese city. In 2017, the city plans to run 1,000 freight trains to Europe.(Xinhua)

Asia’s infrastructure needs

The Asia Development Bank says the region’s developing countries will need to invest a total of US$22.6 trillion – or US$1.5 trillion a year, most of it in China and India – between now and 2030 for essential transportation, power plants, communication links and other infrastructure. Anthony Rowley writes that this is more than double previous ADB estimates and that largescale public finance reforms – which the bank estimates could generate around 40% of the revenue needed to bridge the infrastructure funding gap – will have to be made if spending targets are to be met. East Asia will account for 61% of infrastructure investment needs to 2030, requiring spending equal to 5.2% of GDP. South Asia’s needs will equal 8.8% of GDP, Central Asia’s 7.8% and Southeast Asia’s 5.7%.(Asia Times)

Turkey and China
Beijing’s grand “One Belt, One Road” plan promises enhanced connectivity between countries of the Eurasian landmass and Turkey is eager to be part of it, writes Altay Atli. The Turkish government has already signed a number of agreements with China, mainly on cooperation in railway infrastructure development and integration of Ankara’s own road projects, and a multi-ministry working group has now been formed to deal specifically with Turkey’s future engagement. An intra-bureaucracy working group specially dealing with Turkey’s engagement with OBOR was established by the Turkish ministry of foreign affairs with inputs from the ministries of transportation, energy, economy and customs. In the meantime, the interest is shared by civil society actors as well, with Turkish academia increasing its focus on China-related studies, and the business community launching a number of OBOR-related networking events. The Turkish-Chinese Business Council is working on a plan to erect a monument on the Turkish portion of the Ancient Silk Road, similar to the monument in Xian.  (Asia Times)

Tibet and Xinjiang have become a draw for China’s wealthy... in search of low taxes
Tibet and Xinjiang have become China’s answer to the British Virgin Islands, as celebrities such as Zhao Wei and Fan Bingbing as well as tycoons scramble to set up companies in areas with preferential tax terms.The practise has come under the spotlight after actress Zhao Wei raised eyebrows with her 3 billion yuan (US$440 million) bid for a Shanghai-listed animation company. The venture involved in the later-abandoned takeover, called Longwei Culture & Media, was based in Lhasa, the capital city of Tibet. (Scmp)

Can Trump’s America Work With China on a New Silk Road?

Economic and Commercial Minister Counselor Tian Deyou stepped back from the podium, excused himself, and answered his mobile phone, which had interrupted him for the second time.  As unorthodox as it was to stop mid-presentation to a room full of China hands at the Carter Center, the Chinese Embassy official visiting Atlanta from Washington explained it as a sign of the times. “President Trump’s government has made us very busy,” Mr. Tian said to knowing laughter from the audience.  But he added a quick caveat, that Chinese State Counselor Yang Jiechi had recently held a productive meeting at the White House. “Hopefully the relationship will be smoothly continuing. This is good news.” (Global Atlanta)


CENTRAL ASIA 

Taliban backs TAPI, but will Trump?

The $15-billion transnational Turkmenistan-Afghanistan-Pakistan-India (TAPI) pipeline project is set to enter another phase of geopolitical challenges from a new administration in the US and heightened tensions between India and Pakistan. These developments have cast a shadow over the natural gas pipeline project despite its recently overcoming one of its biggest hurdles and securing support from the Taliban. (The Hindu)

What Central Asia Gets (Or Doesn't Get) Out Of Putin's Eurasian Economic Union

Vladimir Putin makes a trip to Kazakhstan, Kyrgyzstan, and Tajikistan on February 27-28. Two of the countries -- Kazakhstan and Kyrgyzstan -- are members of the Russian-led Eurasian Economic Union (EEU), and Tajikistan is currently negotiating entry into the organization. The EEU is bound to be on the agenda when Putin meets with all three Central Asian leaders.The EEU, which besides Russia, Kazakhstan, and Kyrgyzstan also includes Armenia and Belarus, has seen mixed results since it was formally launched at the start of 2015. There have been complaints but there have also been some benefits. (Rfe)

Central Asian Countries Erecting New Cities to Cope With Population Explosion
Even though fertility rates have fallen in Central Asia over the last two decades, the earlier rise in the number of births means that the populations of these countries continue to grow far more rapidly than anywhere else in the former Soviet space. Tajikistan is the leader, with its government estimating that the country is increasing by more than 2.2 percent every year (Stat.tj, accessed February 28). Such explosive growth means that the share of young people is far higher than elsewhere. Furthermore, these Central Asian countries are having a hard time providing jobs for all those reaching adulthood. As a result, population pressures on existing urbanized areas are especially great as people flow in from the even more impoverished villages, where birthrates remain higher than in the cities.

Warning Signs on the Road to Elections in Kyrgyzstan

On 26 February, authorities arrested Omurbek Tekebayev, the leader of the opposition party Ata-Meken, on charges of fraud and corruption. That incident sparked peaceful protests in Bishkek, including at the capital’s Ala-Too Square, the site of earlier demonstrations that ultimately led to the ouster of two presidents. The past week’s demonstrations were modest, however protests in Kyrgyzstan have previously started small and then snowballed. President Almazbek Atambayev’s government – and especially the judiciary – should ensure that its actions ahead of the November ballot are above reproach in order not to aggravate the already tense situation. Kyrgyzstan’s constitution limits the president to a single term in office, preventing Atambayev from running for re-election. All eyes are now on how the government and opposition conduct themselves. (Crisis Group)

Kazakhstan Investigates Alleged Illegal Sale of Aircraft to Syria - Prosecutor

Kazakhstan's Transport Prosecutor's office revealed serious violations of the law by country's Civil Aviation Committee (CAC), linked to possible illegal sale of aircraft to Syria, prosecutor's press service said Monday in a statement. (Sputnik)

Internet dipendenti

La ventola del condizionatore e il ticchettio dei polpastrelli sulla tastiera sono l’unico rumore a spezzare il silenzio tombale che regna nel piccolo locale a pochi passi dalla stazione di Zhongwu, nella defilata regione autonoma del Ningxia, in Cina. Eravamo entrati confidando nella possibilità di bere una tazza di caffè, come suggerito dall’insegna kafeiting(“caffetteria”). L’illusione è svanita una volta salita la ripida scala in legno. Davanti ai nostri occhi una cinquantina di adolescenti se ne sta pigramente stravaccata su poltrone reclinabili, cuffie alle orecchie e sguardo fisso verso lo schermo. Nemmeno l’indisponente obiettivo di una macchina fotografica riesce a distrarli. Alcuni di loro sono frequentatori saltuari, altri non passano giorno lontano dalla loro postazione. Altri ancora rientrano nella categoria dei malati di wangying, la dipendenza da internet che – stando alle stime governative – affligge 24 milioni di giovani cinesi.

La wangying si manifesta con lunghe permanenze davanti al computer, a volte fino a 17 ore di seguito, ma quando la patologia degenera i ragazzi cominciano a diventare aggressivi nei confronti dei famigliari, si trascurano fisicamente e rifiutano di studiare. Dai primi anni Duemila a oggi, il contagio si è espanso a macchia d’olio in varie parti del paese contestualmente all’espansione tentacolare della rete internet cinese, giunta fino all’altopiano tibetano dove persino i monaci non alzano la testa dai loro smartphone. E anche Zhongwu, questa piccola provincia al confine con la Mongolia Interna decisa a registrare una crescita annua dell’8%, non fa eccezione.

Secondo la rivista dell’Asia-Pacific Psychiatry, nel 2014 “l’utilizzo più problematico di internet” risultava concentrato prorio in Asia – regione che da sola conta per il 48,4% della popolazione digitale mondiale – con la Corea del Sud a fare da traino, parzialmente per via dell’inclinazione locale all’high-tech. La Repubblica Popolare Cinese, che stando alle ultime statistiche vanta un bacino di oltre 730 milioni di user, pare non essere da meno. Gli individui più soggetti a dipendenza sono maschi in un’età compresa tra i 12 e i 30 anni; il 91 per cento ha la mania dei giochi di ruolo, mentre il restante 9 per cento è equamente suddiviso tra chat, porno e gioco d’azzardo. A poco è servito il divieto imposto nel 2000 dal governo sulla commercializzazione delle playstation straniere, dalla Sony all’Xbox. Mentre l’intento protezionistico è stato pienamente raggiunto (privati dei joystick i player si sono dedicati ai giochi online attraverso app cinesi come WeChat), lo stesso non può dirsi per le supposte finalità educative: le restrizioni sulle console di fatto hanno spostato il problema fuori dalle mura di casa, contribuendo alla fioritura dei wangba (gli internet caffè) arrivati alla ragguardevole cifra di oltre 113 mila locali.

“La dipendenza da alcol e droghe non è molto comune tra i giovani cinesi”, spiegava tempo fa Tao Ran, direttore dell’Internet Addiction Clinic del Beijing Military Hospital; “i teenager non hanno facile accesso agli alcolici, internet invece è ovunque e non costa praticamente nulla”. Tao, psichiatra ed ex colonnello dell’Esercito Popolare di Liberazione, è tra i più titolati a parlare: nel 2006 ha aperto il Daxing Internet Addiction Treatment Centre, centro di “disintossicazione” situato nell’omonimo quartiere di Pechino a cui si rivolgono i genitori disperati, disposti a pagare fino a 9000 dollari pur di salvare i propri figli.

In joint venture con la Lega della Gioventù Comunista, la struttura propone una cura, della durata di almeno sei mesi, che unisce la psicanalisi occidentale a metodi “con caratteristiche cinesi”: dall’isolamento come forma di liberazione dalle pressioni quotidiane alle sedute di psicanalisi famigliare, in cui genitori e figli partecipano sotto la supervisione dello staff medico. Normalmente il training comincia alle 6.30 di mattina e prevede, oltre al lavoro sulla psiche, anche l’allenamento fisico: marcia, corsa, flessioni alternati a sport meno militareschi come basket, calcio e pallavolo. La cura viene completata con la somministrazione di antidepressivi e psicofarmaci mirati a combattere la depressione, che – secondo Tao – affligge il 90 per cento dei pazienti e nel 58 per cento dei casi si manifesta in maniera violenta.

Strutture come quelle di Daxing sono spuntate come funghi nell’ex Celeste Impero, tanto da aver ormai raggiunto l’ordine delle centinaia. E non accennano a diminuire. Mentre negli ultimi anni la diffusione della wangying ha suscitato apprensione tra l’opinione pubblica – specie dopo due decessi avvenuti rispettivamente nel 2011 e nel 2015 a causa del prolungato stazionamento davanti al pc – il modus operandi adottato nei “campi di concentramento” per internetdipendenti non ha mancato di suscitare qualche alzata di sopracciglio. È il caso di un centro di recupero statale dello Shandong, responsabile per il trattamento di oltre 6000 malati dal 2006 a oggi, e finito nell’occhio del ciclone dopo che una sedicenne ha ucciso la madre una volta dimessa. Durante il periodo di internamento, l’adolescente era stata sottoposta a vari trattamenti abusivi, inclusa la terapia elettroconvulsivante. Spesso i genitori credono che gli effetti dell’elettroshock siano soltanto transitori, spiegava tempo fa Tao, asserendo di aver rilevato i sintomi di un trauma psicologico in molti giovani reduci dagli istituti di recupero (evidentemente, non dal suo).

È quindi con l’obiettivo di normare il settore che il 6 gennaio scorso il Consiglio di Stato ha rilasciato un disegno di legge mirato a vietare la somministrazione di farmaci, così come l’utilizzo di elettroshock, percosse e altre pratiche violente. La bozza prevede inoltre una limitazione delle ore giornaliere in cui i minori possono accedere ai giochi online, tanto a casa quanto negli internet caffè. I provider saranno obbligati a introdurre misure tecniche per monitorare e restringere l’accesso ai servizi tra la mezzanotte e le otto di mattina, imponendo agli utenti di effettuare la registrazione con il loro vero nome. I trasgressori saranno tenuti a pagare una multa e nei casi più gravi a terminare l’attività.

Non è la prima volta che il governo tenta di ingabbiare il sistema. Nel 2009 era stato il ministero della Salute a intervenire con l’introduzione di linee guida contro il ricorso alla terapia elettroconvulsivante come rimedio contro la l’internetdipendenza. Ma nonostante le direttive del dicastero, nei centri di recupero “pratiche punitive continuano a vittimizzare i ragazzi cinesi”, ci spiega il sociologo Trent M. Bax, condannando l’ipocrisia di Tao Ran, portavoce delle vittime e carnefice allo stesso tempo. Secondo Bax, dal 2009 a oggi almeno altri 3.000 adolescenti sono stati sottoposti a elettroshock, in barba ai divieti. Mentre la strada intrapresa dai regolatori sembra quella giusta, la vaghezza delle nuove norme non permette facili pronostici. Sarà la legge applicata solo a livello locale o estesa in tutto il paese? Verranno effettivamente fatte rispettare le limitazioni sulle ore spendibili in rete? Come? Ma, soprattutto, è giusto trattare la wangying come un disturbo psichico? La questione è scivolosa e richiede diversi passi indietro.

“L’Internet addiction” non risulta citata nell’ultima versione del Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM-5), che annovera come unica dipendenza comportamentale il gioco d’azzardo. Da sempre la Cina si mantiene su posizioni ambigue: è stata uno dei primi paesi a rubricare ufficialmente la dipendenza da internet tra le condizioni cliniche e, sebbene nel 2009 il ministero della Salute abbia formalmente abbandonato l’utilizzo del termine “dipendenza” per descrivere gli effetti causati dall’utilizzo eccessivo o improprio della rete, quello stesso anno uno studio della China Youth Association for Network Development – controllata dal Partito comunista – conteggiava entro la Muraglia oltre 20 milioni di “digital addict”.

Per Bax l’origine della distorsione risiede nel tentativo di “curare con soluzioni biologiche e biografiche problemi sociali e strutturali”. Nella Repubblica popolare sono due le posizioni concorrenti: quella appunto di Tao Ran, che affronta la wangying da una prospettiva biomedica e psichiatrica, e quella di Tao Hongkai. Mantenendo un approccio da “educatore” piuttosto che da medico, il secondo Tao ricollega la fruizione impropria di internet a due fattori interconnessi: “relazioni famigliari estreme” e un “sistema educativo disordinato”. Per intenderci, la generazione più suscettibile al fascino ammaliante della rete è quella nata sotto la politica del figlio unico, soggetta ad aspettative genitoriali particolarmente opprimenti. Addirittura gli esperti riconducono l’internamento forzato nei centri di riabilitazione alla diffusa convinzione che i genitori abbiano suprema giurisdizione sui propri figli, tanto da inibire persino l’intervento delle forze dell’ordine quando si tratta di “affari di famiglia”.

Come chiarisce Bax in Contemporary China: Individual Pathology or Pathology of Normalcy?, l’analisi di singoli casi rivela che l’uso intensivo di internet, lungi dall’essere una patologia individuale, può essere definito come una forma di ribellione mirata a “colpire il fulcro etico delle riforme e dell’apertura cinese”. In molti casi la fuga nel mondo virtuale si traduce in una distrazione dai doveri sociali, principalmente dagli obblighi derivanti da un modello di istruzione altamente competitivo che vincola il futuro professionale dei giovani ai voti presi durante il loro percorso scolastico. Secondo quanto ammesso dai malati stessi, navigare online aiuta a dimenticare le frustrazioni della vita reale e i bisogni esistenziali che le riforme economiche non sono state in grado di appagare.

In questo contesto è il “capitale sociale” (determinato da famiglia, amici, educazione e lavoro) a costituire la migliore panacea contro la wangying. Non solo quello che in gergo viene definito confrontational method (contraltare all’harm reduction method) risulta inefficace, ma rischia persino di aggravare la condizione psichica dei pazienti. Altro che psicofarmaci ed elettroshock. Come conclude Bax, “è quando le persone si sentono benvolute, rispettate e tutelate che imparano meglio”.

(Pubblicato su Prismo)