Twitter's censor move with eye on China?

fonte: The Times of India


NEW DELHI: Twitter, a hugely popular social networking site for microblogging, has said that "if required by the law" it can block tweets in a particular country. In a post titled 'Tweets Must Still Flow', Twitter, which has around 300 million users, wrote on its official blog, "Starting today, we give ourselves the ability to reactively withhold content from users in a specific country, while keeping it available in the rest of the world."

In the wake of the government's recent run-in with internet sites like Google, Yahoo! and Facebook over certain user-generated content, this was interpreted by many as Twitter's accommodation of a rising concern of several governments on the need to regulate user-generated content on social networking sites, and seen to be contrasting with the "stubborn" stand of Google and Facebook.

However, some experts wonder if Twitter's position was really different from that of Google or Facebook. "Google and Facebook have said that they would remove content if ordered by the courts, and Twitter too is saying that it can block tweets if required by the law," said an expert. "Where laws are codified, as in Germany and France about pro-Nazi propaganda, Twitter can block pro-Nazi tweets proactively. But in countries like India, where the laws are not that specific, this will be done reactively on the basis of court orders. That's all Twitter is saying."

In its blog post, Twitter said it has added the feature to block content depending on the region because it will enter "countries that have different ideas about the contours of freedom of expression." It cited the example of Germany and France: "Some countries differ so much from our ideas that we will not be able to exist there. Others restrict certain types of content, such as France or Germany, which ban pro-Nazi content."

Twitter claimed if "we are required to withhold a tweet in a specific country, we will attempt to let the user know, and we will clearly mark when the content has been withheld." It will also post detailed information about blocked content on the website of Chilling Effects, a joint project of the Electronic Frontier Foundation and law departments of several leading US universities.

However, the move is most likely prompted by Twitter's alleged plan to enter China, a country with the highest number of internet users. The service is banned in the Asian country since 2009. With its new technology it might be able to block tweets that Chinese government deems offensive without raising the hackles of its global audience.

Twitter said that so far it has not used its new technology. "But if and when we are required to withhold a tweet in a specific country, we will attempt to let the user know, and we will clearly mark when the content has been withheld," the company said.

Pranesh Prakash, a senior official with the Centre for Internet and Society, termed the move a step towards the "Balkanization of the web". "The region-specific blocking was already being used on video hosting websites like Youtube and Hulu, where due to the wishes of copyright owners many videos are not available in India. Twitter is extending this technology to its tweets," he said.

As governments seek some regulation of the web, the demand for region-specific content filtering and blocking has grown. Last month, asking Google and Facebook to filter "offensive material", telecom minister Kapil Sibal said, "We have to take care of the sensibilities of our people. Cultural ethos is very important to us."

Twitter became a household name in India last year as thousands of protesters used it to spread word about Anna Hazare's anti-corruption movement. In countries like Egypt and Tunisia, it was used by protesters in their fight against oppressive regimes. Prakash added that in the past the website had resisted attempts to censor tweets. "Last year when the US government sought detailed information about a user, Twitter challenged them in a court," he said.

Delhi vs Google, "storie di ordinaria censura"

Ci risiamo. Un'altra storia di Google, censura governativa, “rumors” e blog incriminati. Questa volta però, a sorpresa, la location non è la solita Cina- che con il colosso di Mountain View ha notoriamente trascorsi burrascosi- bensì l'India, il gigante asiatico n°2, considerato da molti la più grande democrazia del mondo. Il copione d'altra parte è assai noto, basterebbe giusto sostituire qualche numero e un paio di nomi. La nostra storia potrebbe grosso modo cominciare così: “C'era una volta un sovrano dispotico e autoritario (Delhi/Pechino) che teneva a bada i suoi sudditi (cittadini) con il pugno di ferro e combatteva chiunque lo ostacolasse (Internet/media) a colpi di censura...”

India, 5 dicembre. Le agenzie di sicurezza governative inondano Google -che nel paese si stima conti 121 milioni di utenti- con richieste di rimozione di tutti quei contenuti responsabili di mettere in cattiva luce i leader politici, mentre il ministro delle Comunicazioni e dell'Information Technology, Kapil Sibal, propone un filtraggio a tappeto di tutto il materiale online. Circa sei settimane fa, proprio Sibal aveva convocato nel suo studio di Nuova Delhi i rappresentanti legali dei principali provider di Internet e Facebook, a causa di alcune malignità comparse su una pagina del social network di Zuckerberg, le quali avevano come oggetto niente meno che il presidente del Partito del Congresso Indiano, Sonia Ghandi. “Una cosa inaccettabile”- come dichiarato dal ministro delle telecomunicazioni- che mette in luce la necessità di monitorare in maniera sistematica tutto il materiale, ancora prima che venga caricato sul web, attraverso un lavoro di pre-screening.

Poi lunedì scorso un secondo incontro con gli executives dei colossi della rete ha ribadito l'intenzione del governo di stringere ulteriormente la mordacchia. Sibal -secondo le indiscrezioni messe in circolazione da due anonimi funzionari di alcune compagnie di Internet- avrebbe proposto la creazione di un apposito corpo di vigilanza della rete, incaricato di segnalare manualmente, piuttosto che attraverso strumenti più tecnologici come filtri di parole sensibili, i contenuti ritenuti denigranti o diffamatori.(link)

La notizia, riportata dal New York Times il 5 dicembre, è rimbalzata sulla stampa nazionale, sollevando un polverone mediatico di proprozioni gigantesche. La storia è stata fomentata ancora di più dall'evidente cronicità della situazione, la quale ha indotto i media locali a puntare i riflettori su quella che è ormai una prassi da tempo consolidata: le autorità pressano regolarmente i fornitori dei servizi Internet -Google, Microsft, Yahoo e Facebook- perchè venga occultato qualsiasi contenuto possa risultare “offensivo” agli occhi dei politici.

La conferma è giunta proprio dai dati rilasciati dal motore di ricerca Usa. Un rapporto pubblicato di recente sul sito di Google dimostra che, tra giugno e luglio dello scorso anno, sono state recapitate 282 richieste di censura ai danni di piattaforme online, e il mittente è sempre lo stesso: la polizia indiana. Nei sei mesi successivi le pressioni si sono ulteriormente intensificate in seguito all'ordine di eliminare 236 profili e community dal social network Orkut, perchè “critici nei confronti di un politico locale.” Il tentativo di monitoraggio del web si è fatto più serrato tra gennaio e giugno 2011, come dimostrano le pretese avanzate dal governo indiano di ottenere i dati personali di 2.439 utenti; mille in più rispetto ai precedenti sei mesi.

Il Rapporto sulla trasparenza compilato dal colosso di Mountain View evidenzia 142 richieste di censura inoltrate dalle forze dell'ordine indiane, nella seconda metà del 2009. “La maggior parte delle richieste verte su contenuti ritenuti diffamatori”, spiega il rapporto. Ma la smentita delle autorità non si è fatta attendere. “Noi non ci occupiamo di controllare i contenuti politici” ha dichiarato Damayanti Sen, vice-commissario della polizia di Calcutta, “ci sono delle organizzazioni apposite per questo. Interveniamo sui provider di Internet solo nel caso in cui arrivino reclami e specifiche segnalazioni di attività criminali”.

Ma, come scrive The Times of India, queste lamentele, dopo aver raggiunto in passato proporzioni allarmanti, sono progressivamente scomparse; almeno nella regione nord-orientale del Bengala. Nel 2007 Buddhadeb Bhattacharjee, membro del Politburo del Partito Comunista Indiano e del Parlamento del Bengala Occidentale, vantava non meno di tre profili fasulli su Orkut, prontamente rimossi da Google in seguito alle richieste della polizia.

Ciò su cui, però, le autorità hanno preferito glissare è il fatto che le pressioni esercitate da Delhi sul noto motore di ricerca statunitense, negli ultimi tempi, sono aumentate a livello esponenziale. Tra gennaio e giugno di quest'anno è stata richiesta la chiusura di 236 community e 19 blog di Ortuk, al fine di contenere le critiche in chiave anti-governativa circolanti sul web, mentre sarebbero in totale soltanto 19 i siti finiti nel mirino per la diffusione di materiale pornografico o per l'appropriazione di false identità.

Ma Mountain View sembra averne abbastanza. Il Rapporto sulla trasparenza ha evidenziato che mentre nel 2009 il 77% del materiale segnalato dalle autorità è stato "diligentemente" sottoposto a censura, nella seconda metà del 2010 Google ha ritenuto opportuno far calare la scure solo sul 22%. “Gran parte dei contenuti- ha dichiarato un portavoce della società- non violavano le norme comunitarie né le leggi locali”.

Intanto nella comunità virtuale timore e malcontento la fanno da padroni, mentre comincia a farsi strada un'inquietante domanda: "Ci stiamo forse avviando verso una democrazia made in China?" sembrano ormai chiedersi in molti.