Think tanks with Chinese Characteristic

(Published on Asia Sentinel - FRI,28 NOVEMBER 2014)

In June, Communist Party officials accused the Chinese Academy of Social Sciences, famously devoted to the study of Marxism-Leninism, of hosting "foreign forces" and lacking loyalty to the party.

In early September, three of China’s most famous universities vowed to strengthen ideological control over students and teachers, while rumors of a new wave of repression against NGOs continue to arrive from Guangdong, the province that first opened its doors to the West.

That puts into question aspirations on the part of President Xi Jinping, who was quoted in October as saying that "intellectual resources are the most important for a nation, playing a crucial role in governing a country successfully. The more arduous the reform, the more intellectual support is needed."

Xi appealed to all government departments and even non-governmental onese to develop a new generation of thinktanks – but led by the Communist Party and tasked to “adhere to correct direction. They should also demonstrate Chinese characteristics and style."

Can such a rigid system build the intellectually stimulating and effective system of intellectual inquiry that Xi appears to want in these circumstances? It is a troubling question. According to a recent University of Pennsylvania study, China has the the largest number of think tanks in the world after the United States, but none can compare to Western ones such as the Rand Corporation and the Brookings Institution in the US. Only six ranked among the top 100 worldwide in the report, with the Chinese Academy of Social Sciences highest placed at 20th. How long it can hold that position in the current atmosphere is debatable.

That manifests itself in high tech as well as governance. In August, Peter Fuhrman, Chairman, Founder & CEO of China First Capital, wrote in a report that “For all the hype, the government policies and cash, China remains a high-tech disappointment, more dud than ascending rocket. As a banker living and running a business in China, I very much wish it were otherwise. But I see no concrete evidence of a major change underway.”

Intellectually rigorous research is an oxymoron in regimented society.  Singapore has been attempting to do so for decades and largely has failed. The country’s education system, despite the money spent, continues to e criticized for its lack of innovation. And Sigapore is fare more technically advanced than China.

This is not the first time that Xi has urged the establishment of new types of think tanks. At the 2013 Third Plenum, a year after the political reshuffle that brought him to power, Xi raised the need to "create a think tank with Chinese characteristics, to help improve the decision-making in the formulation of public policy."

Nicoletta Ferro, an Italian expert on sustainability in China, commented on her blog a few months ago: "It is the first time that [Chinese government] has made explicit reference to the two terms 'country's governing system' and 'governing capabilities' that correspond to our concept of government of the country as a single entity and governance of relations between a number of social and economic actors."

China, she says, is facing new imperative: "There is talk of thinktanks' independence  from the government as a necessary perspective (perhaps to get rid of the deadly embrace of vested interests that traditionally influence policy making and implementation) and the possibility that they may learn from those existing in other countries."

The willingness to strengthen the thinktanks is combined with the idea of a "modernized governance," a concept that has not yet been officially defined, but which – according to the South China Morning Post – would seem to allude to practices currently in use in Western countries: transparency, accountability and effective policy formulation combined with an efficient implementation. All requirements become necessary to tackle challenges from an increasingly complex economic, social and political development environment.

In the 1950s think tanks existed in the form of rigid networks modeled on Soviet research and inextricably linked to specific ministries. Thirty years later, the need to keep pace with the rapid rise of China has facilitated the emergence of a "new generation." The Chinese establishment started to need advice and options less empirical and ideological, more innovative and in step with the growing global trends.

But if on the one hand the recognition of a certain autonomy was essential to ensure genuinely innovative products, on the other hand the leadership did not hide its opposition to creating overly independent institutions with the risk of losing control of them.

"The major think tank was born and grew up, in many cases, as emanations of informal groups of opinion centered on an important leader and formed by a number of intellectuals linked to him, reflecting a strong dose of customization of the structure,” wrote Guido Samarani in his book China in the 21st Century [Cina, ventunesimo secolo].

After the 1989 crackdown at Tiananmen Square, existing networks were disbanded and silenced to be replaced, once the crisis was over, by a "third generation" less tied to ministerial structures and dynamics of patronage.

Beijing felt the needed to strengthen key areas such as economic policy and international finance. Meanwhile interest groups linked to the business world, began to perceive greater economic and sociopolitical pluralism as a chance to influence public opinion and official policy.

Li Wei, the Minister for the Development Research Center of China’s state council, its top governing body, said in a report that think tanks lag behind beccause “there is no institutional guarantee for think tanks as an important part of China's soft power; second, their influence on national policy is unstable; third, because most Chinese think tanks are fully or partially government-funded, they find it difficult to do independent policy research; fourth, they need to improve research quality in view of their insufficient role in strategic planning and studies, and they need a better connection between research results and policy-making for social benefits; and, finally, there are many institutional obstacles in the way of Chinese think tank development, such as training suitable people, funding, and reasonable salaries."

Hence the need to create a new kind of institution to improve communication between the PRC and the rest of the world. The standoff between the two largest economies crossed into the cultural sphere five years ago, when China began to consider shaking off its reputation as the world's factory by exporting values and entertainment with Chinese characteristics.

It seems that Beijing now feels the need to stimulate the metamorphosis by promoting an upgrade of its institutions in the hope of making them competitive even by American standards. Given the emphasis placed by Xi Jinping to a “great rejuvenation of the Chinese nation" on the global stage, experts expect a lift of the research spending in a distinctly nationalist perspective.

In the meantime, according to a Hoover Insititution study, China should already start benefiting from the return of young people trained abroad (the so-called hai gui) who "find thinktanks to be ideal institutional springboards from which to reintegrate into the Chinese political establishment and play a role in shaping the public discourse."

Their experience away from home -- in most cases just in the United States – is all China thinks it needs to make its soft power more attractive to foreign audiences. It is still unclear, however, how the modernization can be reconciled with the party’s authoritarian predilectons, especially considering the recent crackdown on academic freedom.

Pescatori nazionalisti

Non c'è pace tra Cina e Giappone. Stavolta a seminare zizzania tra i due cugini asiatici non è l'annosa rivalità per le famigerate isole Senkaku, rivendicate da Pechino con il nome di Diaoyu. O almeno non direttamente.

Nel mese di ottobre, appena pochi giorni prima dell'atteso incontro tra il Presidente cinese, Xi Jinping, e il Premier nipponico, Shinzo Abe, a margine del summit Apec, centinaia di pescherecci battenti bandiera cinese sono stati avvistati in prossimità delle isole Ogasawara, un migliaio di chilometri a sud di Tokyo, nel Pacifico Occidentale. Un'area sin'ora intoccata dalle dispute territoriali tra i due Paesi asiatici. Nel corso di operazioni indipendenti, sei capitani cinesi sono stati fermati per presunte violazioni delle norme sulla pesca in acque territoriali o nella zona economica esclusiva (ZEE) del Giappone. Raccoglievano corallo rosso. In un caso le attività illegali erano state portate avanti a largo di Ishigaki, una delle isole più a sud del Sol Levante, non distante dalle Diaoyu/Senkaku. Tutti i colpevoli, tranne uno, sono stati rilasciati su cauzione dopo l'esecuzione di una pena pecuniaria il cui importo non è stato reso noto.

Operazioni di questo tipo erano già state rilevate all'inizio dell'anno, ma è soltanto a partire da settembre che il numero delle imbarcazioni cinesi nell'area in questione è lievitato. Se in precedenze la pesca del corallo veniva praticata sopratutto nei pressi della prefettura di Okinawa - di cui le Senkaku/Diaoyu fanno parte -, recentemente le incursioni si sono concentrate attorno alle Osagawara che amministrativamente appartengono a Tokyo. Gli esperti non escludono che un'intensificazione dei controlli nel tratto di mare tradizionalmente più colpito, quello tra Okinawa e l'isola Miyakojima, abbia spinto i bracconieri verso nuovi lidi.

All'inizio della primavera, il perdurare delle attività illegali a Okinawa aveva indotto il Governo nipponico a richiedere la collaborazione della controparte cinese per emendare un accordo bilaterale sulla pesca nell'ambito della Japan-China Joint Fisheries Commission. Mentre, secondo le leggi nazionali, la guardia costiera giapponese ha in teoria il diritto di fermare i bracconieri, una clausola dell'accordo sulla pesca datato 1997 ( Japan-China Fishery Agreement) esenta le imbarcazioni cinesi che operano a sud dei 27 gradi di latitudine e a nord dei confini del Mar Cinese Orientale. Un punto che il Giappone vorrebbe sottoporre a revisione una volta ottenuto il consenso di Pechino. Stando al Japan-China Fishery Agreement, le acque del Mar Cinese Orientale risultano divise in quattro aree: 1) acque territoriali indiscusse; 2) zone di pesca esclusive all'interno delle rispettive ZEE; 3) una zona di pesca intermedia condivisa all'interno delle ZEE che si trova a cavallo di un'ipotetica linea mediana; 4) alto mare. Mentre nelle prime due zone vige la giurisdizione dello Stato costiero, nelle ultime due prevale la giurisdizione dello Stato di bandiera. Tutto questo non vale per le Diaoyu/Senkaku, escluse dall'applicazione dell'accordo sulla pesca del '97, e ancora soggette al Japan-China Fishery Agreement del 1975 che le rubrica come parte integrante dell''high seas'. Motivo per il quale, secondo Sourabh Gupta, ricercatore del Samuels International Associates, «non soltanto le navi cinesi sono autorizzate a operare lungo le coste delle isole contese -salvo limitazioni normative senza dubbio imposte da una Commissione permanente bilaterale sulla pesca-, ma sono anche coperte dalle normative sull'alto mare e quindi soggette alla giurisdizione dello Stato di bandiera (in questo caso della Cina)».

"Bisogna tenere presente che, nel caso degli arresti/incidenti ricorrenti entro la ZEE generata dalle Diaoyu/Senkaku (che si estende fino a 200 miglia nautiche dalle linee di base), Pechino crede di essere dalla parte del giusto", spiega all''Indro' Ian Storey, Senior Fellow presso l' Institute of Southeast Asian Studies di Singapore, "infatti, non riconoscendo la sovranità giapponese sulle isole, ritiene di operare legalmente in acque cinesi." Nonostante la guardia costiera giapponese non sia stata in grado di quantificare con esattezza le ultime incursioni, stando a quanto riferito da un funzionario, lo scorso mese gli arresti di pescatori stranieri «hanno superato notevolmente la media». Si tenga presente che nel 2013, a livello nazionale, ad essere fermati erano stati in 11, di cui solo tre di nazionalità cinese. Secondo quanto riportato dal quotidiano nipponico 'Asahi Shimbun', gran parte delle operazioni illecite parte dalla contea di Xiangshan, nella provincia cinese del Zhejiang.

La risposta della Cina è apparsa alquanto sottotono. Pechino ha invitato Tokyo a «trattare le questioni rilevanti in maniera civile, ragionevole e in accordo con la legge» , mentre ai pescatori cinesi è stato intimato di «portare avanti le operazioni marittime rispettando i regolamenti». Si è parlato dell'implementazione di misure mirate a fermare le attività illegali sottacendo i dettagli. Punto. D'altra parte, la relazione complicata tra il Governo di Pechino e i pescatori non permette l'esercizio di un controllo efficace. Come riporta il 'Diplomat', la corruzione dilagante a tutti i livelli del Partito comunista ha fatto registrare un calo della fiducia verso i funzionari governativi, sopratutto in seguito alla dozzina di arresti che hanno colpito l'Ufficio dell'Amministrazione della Pesca responsabile di aver sottratto ai pescatori i sussidi statali per il carburante.

Le multe, troppo clementi, continuano a rivelarsi un deterrente inefficace. Il Governo giapponese se ne è accorto e sta pensando di inasprire le sanzioni portandole rispettivamente a 4 milioni e 10 milioni di yen (circa 27mila e 68mila euro) in caso di accesso illegale in acque nazionali e nella zona economica esclusiva. Secondo la stampa nipponica, all'interno dell'LDP (Partito Liberal Democratico), primo partito del Giappone appartenente alla frangia conservatrice, si sta discutendo la possibilità di rinforzare i pattugliamenti con la spedizione di Forze di autodifesa. La guardia costiera, sopraffatta numericamente dai pescherecci cinesi, si è confermata inadeguata davanti all'escalation degli ultimi mesi.

Il 13 novembre le autorità di Fuan, città del provincia meridionale del Fujian, hanno multato sei persone per commercio di prodotti in via d'estinzione, dopo che a giugno erano state pizzicate con sei chili di corallo rosso sottratto a largo delle coste giapponesi. Nella stragrande maggioranza dei casi, tuttavia, la giustizia cinese preferisce ancora chiudere un occhio quando l'illegalità non intacca i propri territori. Non è da escludere che i pescatori cinesi si siano spinti fino al Giappone per sfuggire ai controlli sempre più serrati in patria, dove ormai (ufficialmente) il corallo gode di una protezione pari a quella riservata ai panda.

Come sottolinea Stephen Harner su 'Forbes', il laissez-faire delle autorità cinesi non giova all'immagine del Dragone recentemente macchiata da un rapporto dell'Eia sul coinvolgimento dell'establishment cinese nel traffico d'avorio in Tanzania, in concomitanza con la prima visita di Xi Jinping in Africa del marzo 2013.

Nell'ultimo lustro, il prezzo del corallo rosso è quadruplicato raggiungendo i 180mila yen al chilogrammo, circa 1578 dollari, alimentando un giro d'affari da 6 miliardi di yen all'anno che ha come principale interlocutore i tuhao, i nuovi ricchi cinesi amanti del lusso sfrenato. La produzione si divide tra Giappone, Italia e soprattutto Taiwan, dove il prezioso materiale viene lavorato in officine sotterranee per poi essere rivenduto per la maggior parte ad acquirenti della mainland.

Ovviamente, la fragilità delle relazioni sino-giapponesi - puntellate con un nuovo accordo in quattro punti- rende la questione più delicata di un semplice caso di contrabbando. Non per nulla Abe non ha mancato di esternare la propria preoccupazione durante il suo breve incontro con Xi, nonostante la gelida stretta di mano e gli scarsi 25 minuti a disposizione. Chi regge veramente i fili del business? Si tratta di attori indipendenti o nazionalisti prezzolati? Da qualche tempo, il Dragone sembra aver cambiato approccio nei confronti delle dispute marittime. Nel mese di luglio, 'The National Interest' descriveva nel dettaglio la nuova strategia adottata da Pechino nel Mar Cinese Meridionale di cui protagonisti non sono navi da guerra, bensì pescherecci muniti di sistemi di navigazione satellitare direttamente collegati con la guardia costiera cinese. Da settembre 2013 sarebbero oltre 50mila le imbarcazioni equipaggiate con questo nuovo strumento (largamente finanziato dal Governo) che permette di chiamare rinforzi in caso di maltempo o al sopraggiungere di problemi in acque contese. Addirittura testimonianze raccolte dalla 'Reuters' parlano della promessa di incentivi economici da parte delle autorità cinesi per incoraggiare la pesca in prossimità delle isole rivendicate da Pechino.

Proprio lunedì scorso, nove pescatori cinesi sono stati condannati dal tribunale della provincia di Palawn a pagare quasi 103mila dollari ciascuno per bracconaggio in acque filippine dopo che nel mese di maggio erano stati sorpresi con un carico di 555 tartarughe giganti e arrestati. Il fatto era accaduto in prossimità dell'Half Moon Shoal, uno scoglio del Mar Cinese Meridionale situato a 100 chilometri della costa di Palawn, e rivendicato tanto da Manila quanto da Pechino. Negli ultimi anni, le acque attorno a Taiwan, Filippine, Giappone e Corea sono state interessate da un numero crescente di incidenti in cui ad essere coinvolti sono proprio pescatori cinesi. Incidenti che - secondo molti - sono stati pianificati a tavolino dal Governo di Pechino per saggiare la risposta dei rivali regionali. Un esempio: nell'aprile del 2012, l'occupazione cinese del conteso Scarborough Shoal, nel Mar Cinese Meridionale, era stata preceduta proprio da un confronto diretto tra la marina filippina e alcuni pescherecci cinesi scoperti a raccogliere illegalmente corallo e altre specie marine.

Conferme arrivano anche dal Mar Cinese Orientale, dove ultimamente è stato registrato un calo del numero delle perlustrazioni delle motovedette cinesi a fronte di un aumento della presenza di barche da pesca in prossimità delle Diaoyu/Senkaku. Il Sol Levante mostra il fianco scoperto. Nonostante la dimensione ridotta, l'arcipelago nipponico fatica ad esercitare la propria sovranità e a combattere la pesca illegale a causa della sua conformazione frammentaria. Questo è vero sopratutto per quanto riguarda i territori più a sud come le isole Ogasawara, così come per gli atolli a ovest di Okinawa. Nel luglio 2012, oltre 100 pescherecci cinesi attraccarono in un porto delle isole Goto, prefettura di Nagasaki, in quelle che l'analista giapponese, Tetsuo Kotani, ha definito ai microfoni dello 'Yomiuri Shinbun' 'prove generali' di un'occupazione delle Senkaku. Alcune delle imbarcazioni -racconta Kotani- erano state appositamente modificate per contenere milizie e veicoli trasporto truppe. Dati i precedenti, non desta stupore il no secco con il quale, all'inizio del mese, le autorità hanno respinto l'ipotesi di concedere ai pescatori cinesi un attracco presso le Ogasawara alla notizia dell'approssimarsi di un violento tifone.

"A dire il vero, non penso che il Governo cinese ordini direttamente ai pescatori di portare avanti attività illegali", ci spiega un ricercatore del National Institute for Defense Studies di Tokyo, "piuttosto credo si serva di questa situazione come leva diplomatica dal momento che ha mostrato (almeno a parole) la volontà di collaborare con il Giappone per risolvere il problema, dopo il faccia a faccia tra Xi e Abe."

Per Tokyo la questione non ha soltanto ripercussioni politiche: il corallo estratto impiega circa venti anni per rigenerarsi; cento nel caso delle formazioni più grandi. I bracconieri utilizzano reti a strascico e rampini in acciaio; setacciano il fondale danneggiando l'habitat sottomarino e la fauna che lo popola. E dove non arriva l'uomo, ci pensa la natura. Il riscaldamento globale e il relativo innalzamento della temperatura delle acque sta lentamente erodendo la barriera corallina sommersa sulla quale poggiano due atolli disabitati, 1100 miglia a sud di Tokyo. Dopo aver inutilmente tentato di proteggerle con muri di cemento, blocchi di acciaio e reti in titanio, il Governo nipponico sta cercando di salvare le isolette Okinotori promuovendo la sperimentazione della riproduzione sessuale dei coralli, un metodo sul quale gli scienziati lavorano da 20 anni. Attenzione perché qui il Giappone non si gioca soltanto importanti risorse naturali.

Trattandosi dei territori più a sud di tutto il Sol Levante, le Okinotori sono fondamentale per le rivendicazioni giapponesi su una zona economica esclusiva di oltre 1o0mila chilometri quadrati, un'area che supera per ampiezza l'intero arcipelago. Secondo la Convenzione delle Nazioni Unite sul diretto del mare, si parla di ZEE (la zona in cui uno Stato costiero ha diritti sovrani per la gestione delle risorse naturali, giurisdizione in materia di installazione e uso di strutture artificiali o fisse, ricerca scientifica, protezione e conservazione dell'ambiente marino) solo nel caso di isole abitate. Ragione per la quale, da anni, Tokyo sta cercando di assicurare agli atolli lo status di vere e proprie isole scontrandosi con le opposizioni della U.N. Commission on the Limits of the Continental Shelf, della Corea del Sud e, neanche a dirlo, della Cina.

(Pubblicato su L'Indro)

Alibaba rural revolution

Every year, on November 11th, China celebrates the Single's Day, an anti-Valentine's Day holiday during which Chinese netizens spend billions of dollars in products online. It is a tradition that has been going on since 2009, but this year it has handily surpassed the U.S.’ s Black Friday as the world’s most lucrative online shopping day. The Chinese e-commerce giant Alibaba exceeded $2 billion in sales volume processed through payments app Alipay within the first hour and 11 seconds of Nov. 11. Just two months ago, the company founded by Jack Ma had already pulverized a first record by landing on Wall Street with an IPO of $ 25 billion, the biggest in US financial history.

While the mainstream media were busy praising the achievements of the internet retail market leader, only a few have become aware of how the Singles Day snapped a photo of the China's complex reform process. According to data released by the company, rural consumers accounted for about 10 percent of Alibaba’s $9.3 billion haul for the day. The detail is not negligible. While it is true that the Chinese population is still largely rural (citizens in the proper sense account for only 53% of the population), it is equally true that netizens hacking away at keyboards are mostly urban residents. So even a 10% rate is quite appreciable. What did these rural online shoppers buy? A top ten products listed by 'TechInAsia'  in order of popularity are: mobile phones; flatscreen TVs; Boots; Wool coats; women’s down coats, men’s down; coats; low-top shoes; bedsheets/sets; facial skin products; washing machines. As Alibaba VP Wang Yulei noted, there are some significant differences between that list and the urban top ten, on which flatscreen TVs rated lower and washing machines didn’t rate at all, among other differences.

According to a report released by Alibaba Group, sales from rural areas on Taobao, Alibaba's major shopping platform, accounted for 9.11 percent of the total in the first quarter of 2014, rising from the 7.11 percent in the second quarter of 2012. Vice President, Gao Hongbing, predicted that the size of the rural e-commerce market will reach 460 billion yuan in 2016. How? In mid-October, the e-commerce company announced a plan to invest 10 billion yuan (1.6 billion U.S. dollars) within three to five years in order to build 1,000 "county operational centers" and 100,000 "village service stations" to tap rising demand in these areas. A project that will see Alibaba's network extend to one third of China's counties and one sixth of its rural areas, starting from the Zhejiang province, where the Group has its headquarters. Let's be clear: this is not a brilliant intuition of Alibaba. Since a couple of years, local competitors, as DJ, are trying to implement similar plans with the praise of the Chinese government.

At the end of November, on the same days leaders of Chinese IT service giant (like Alibaba and Tencent) met the boss of international high-tech companies at the World Internet Conference in Wuzhen, Zhejiang Province, the Chinese Premier Li Keqiang visited Qingyanliu. Qingyanliu is a Zhejiang village houses the headquarters of several Taobao traders. Here, where residents  villagers can log on to the Internet via a free, government-funded wireless network, there are more than 2,800 e-commerce stores with estimated annual sales of 4 billion yuan ($652 million) in 2014. Every year, more than 4 million parcels are sent out from the village to destinations across the country and even abroad. Qingyanliu represents a model to be replicated on a national scale. In fact, as Li Keqiang explained, despite the e-commerce industry is based in the virtual world, it can serve the real economy. Li said e-commerce "not only supports the economy, but also gives equal business opportunities to rural and urban residents alike and narrows the living standard gap between them".

In view of all this, it is no coincidence that a few days ago Jack Ma has decided to set foot in Xinjiang after four years of absence. Xinjiang is that remote region of western China that Beijing suspects to host Islamic separatist forces. Furthermore, in the plans of the Chinese leadership, Xinjiang should become the main commercial hub of Central Asia as part of the New Silk Road project strongly supported by President Xi Jinping. Although the distance between Beijing and Urumqi, the provincial capital, is just slightly more than the distance between New York City and Seattle, there is only one train line and one national expressway that enters Xinjiang through the Gansu province. Things will change in a few years, but at the moment all commerce in and out of Xinjiang have no alternative transport routes. On a practical level this bottleneck causes exhausting waits. The orders in the province are treated like it are being shipped internationally, explains on his blog Josh Summers, an entrepreneur resident in Urumqi. "We can only say the logistics industry in China is developed when sending a parcel to Xinjiang is as fast as sending one to big cities such as Beijing and Shanghai", said Jack Ma announcing the opening of three online shopping mall specialize in local products. The business has a huge potential to grow. The sales of products sold by sellers in Xinjiang reached 1.3 billion yuan ($212 million) on T-mall, the sister e-commerce platform of Alibaba's Taobao in the first half of 2014, an increase of 68.7 percent year-on-year.

All this fits perfectly with the new paradigm of development outlined by the new leadership in power since March 2013. While China's manufacturing continues to slow, Beijing is trying to liberate national economy from its dependence on traditional sectors, turning its gaze to the immense pool of  'cybernetic'consumers. China currently has 632 million Internet users, including 527 million mobile Internet users. The four main companies of China (Alibaba, Tencent, Baidu and JD) today are worth about $426 billion. Online commerce has grown by 18% in the first three quarters of the year, whereas the economy linked to the Internet came to cover 4.4% of China's GDP, compared with 3.3% in 2010.

Confirming the numbers of Singles Day, a study of Tsinghua University shows a growing activism of migrant workers -those who leave their villages to seek employment in town- on online platforms, especially to purchase clothes. This is not a local phenomenon, but a trend that affects many emerging economies; besides China and India, also South Africa, Russia and Mexico. The Emerging Consumer survery 2014 by Credit Suisse Research Institute makes reference to a "rural middle class" as new catalyst for consumption globally. In the case of China, a rebalancing of the economy towards the countryside goes along with what the leaders promised. After thirty years of  export-driven economic growth, the financial crisis that has crippled the main buyers of the Made in China forced Beijing to focus on domestic consumption as a driver force for a more sustainable growth. A transition that requires as a basic condition raising the purchasing power of citizens. Beijing wants citizens to spend more, but for this to happen it is necessary to ensure welfare services so that the money paid out by the Chinese for their own health may soon go to oil the recovery of the national economy. Hence the need to soften the hukou system and grant farmers the power to more freely rent, sell, and mortgage their land, but without affecting the system of collective ownership. The goal is to enable farmers to benefit from an appreciation of the land's value, leaving them more savings to be allocated to the discretionary spending. The process has been ongoing for several years, or since 2003, when the previous administration decided to abolish agriculture taxes, expanded health-care coverage and increased minimum purchase prices of grains under efforts to boost rural development. In 2010 rural per-capita net income rose more than those of urban residents for the first time since 1997, as migrant workers boosted their pay and government strengthened the social safety net.

The direction is right, but the road is still long and paved with obstacles. In 2012, rural income per capita was still less than a third of the urban disposable income (respectively 7,917 yuan and 24,565 yuan). Just the difference between the wages earned in the towns and big cities led to four months of protests involving teachers in the smaller cities and inland provinces, the most backward.

Cina e Usa, tra 'schiaffi' e concessioni

Quella tra il 10 e il 17 novembre è stata una settimane densa di eventi, scandita da ben tre vertici 'asiatici' dal forum Apec (Asia-Pacific Economic Cooperation) ospitato dalla Cina, al G20 di Brisbane, Australia, passando per l'East Asia summit, accolto dalla capitale birmana Naypyidaw. Di solito si dice che questo genere di meeting abbia una funzione simbolica e manchi di sostanza. Sostanzioso, però, lo è stato quantomeno lo 'schiaffo' sferrato da Pechino a Washington, seppur edulcorato da una serie di concessioni sulla cui reale entità si sa ancora molto poco.

Lo 'schiaffo' è la FTAAP (Free Trade Area of the Asia Pacific), l'area di libero commercio regionale sponsorizzata da Pechino per frenare i lavori della TPP (Trans-Pacific Partnership), contraltare americano da cui il gigante asiatico è stato estromesso. Nonostante le (presunte) resistenze di Washington, i Paesi membri dell'Apec - un blocco che produce il 50% del pil mondiale- hanno accolto con favore l'inizio di una fase di studio del progetto della durata di due anni. Per la prima volta la Cina assume un ruolo centrale nella promozione di un accordo commerciale tra più nazioni, polverizzando le speranza di Obama che con il summit della scorsa settimana sperava di riuscire a rilanciare la propria partnership nell'Asia-Pacifico.

Le concessioni sono arrivate con la promessa di una cooperazione contro il riscaldamento globale, accordi militari, sui visti e sullo scambio di tecnologia; intese di massima suggellate tra il Presidente americano e il suo omologo cinese, Xi Jinping, nella cornice dell'Asia-Pacific Economic Cooperation, al termine della quale i due leader si sono incontrati privatamente per la seconda volta dal turnover politico cinese del novembre 2012. Accordi che, va detto, se da una parte testimoniano la presa di responsabilità della Cina come stakeholder globale, dall'altra scolorano davanti alla grandiosità dei progetti con i quali Pechino mira a rinsaldare la propria leadership nella regione. Obama ha cominciato la sua maratona asiatica ancora dolorante dopo la batosta alle elezioni di medio termine che, a due anni dalla fine del suo mandato, hanno messo il Congresso nelle mani dei repubblicani. Marginalizzato in casa, e indebolito all'estero dalle crisi irrisolte di Iraq, Siria e Ucraina, l'inquilino della Casa Bianca appare agli occhi del Dragone come un leader debole. 'Un'anatra zoppa' che fino a ora «ha fatto un lavoro insipido», come l'ha definito alla vigilia dell'Apec il 'Global Times', tabloid in lingua inglese del Quotidiano del popolo, vero e proprio megafono del Partito.

Al contrario, a due anni dalla sua nomina a Segretario generale del Pcc, Xi Jinping è riuscito ad accentrare nelle sue mani il potere necessario a lanciare riforme epocali, mentre una retorica spiccatamente nazionalista domina l'agenda estera. L'uomo forte di Pechino ha un sogno. Anzi due: il 'Chinese Dream' di una rinascita nazionale -intesa come ritorno alla grandeur persa con la stipula dei trattati ineguali a cavallo tra il XIX e il XX secolo- e l''Asia-Pacific Dream', concetto inaugurato proprio in occasione dell'Apec e che rimarca la visione di una comunità asiatica unita sotto l'ombrello protettivo di Pechino e dalla quale gli Stati Uniti risultano evidentemente esclusi. L'idea non è del tutto nuovo ma si riallaccia al principio di «un'Asia per asiatici» propagandato da Xi durante la CICA (Conference on Interaction and Confidence Building Measure in Asia), il forum sulla sicurezza ospitato a maggio dalla capitale cinese.

Stavolta però, data la sede, il Presidente cinese si è concentrato sulla necessità di ampliare la connettività e la «vivacità economica» della regione attraverso nuovi accordi di libero scambio e possibilità d'investimento. Entrambe questioni sulle quali la Cina ha già mostrato una certa determinazione prima annunciando nei giorni scorsi la creazione di un fondo da 40 miliardi di dollari pensato appositamente per sopperire al fabbisogno d'infrastrutture lungo la nuova Via della Seta, la cintura economica che taglia trasversalmente l'Eurasia, poi raggiungendo un'intesa per due storici accordi di libero scambio con Corea del Sud (arrivato dopo 30 mesi di trattative, a margine del vertice Apec) e Australia (quest'ultimo in occasione della visita di Xi Jinping nel Paese più grande dell'Oceania per il G20). Mentre il summit di Naypyidaw ha fornito l'occasione per cementare la posizione cinese nel Sud-est asiatico e in Myanmar dopo che il passaggio del testimone dal Governo militare a quello 'civile' ha reso più problematica la penetrazione di investimenti cinesi nel Paese dei pavoni. Situazione dalla quale stanno traendo giovamento Stati Uniti e Giappone, i primi facendosi promotori della transizione democratica birmana, il secondo privilegiando le relazioni commerciali e puntando sul nascente settore dell'automotive.

Nella regione, la Cina è già il primo partner commerciale - oltre che dell'Asean (Association of South-East Asian Nations) - di Corea del Sud, Australia e Sol Levante; tre Paesi chiave per la rete di alleanze ordita da Washington nell'Asia-Pacifico che il Dragone sta cercando di sfaldare facendo leva sulle proprie risorse economiche, mentre il perdurare di contenziosi territoriali tra Pechino e gli Stati bagnati dal Mar Cinese rende la presenza americana nel quadrante e il suo potere deterrente un'alternativa gradita a molti. «Date le dimensioni e la sua notevole crescita economica, la Cina ricoprirà necessariamente un ruolo molto importante nella regione. Il punto è quale ruolo deciderà di svolgere», ha scandito Obama durante un discorso tenuto lo scorso sabato presso la University of Queensland di Brisbane.

Da quando Obama si è insediato alla Casa Bianca, la politica estera degli Stati Uniti è stata dominata dal noto 'Pivot to Asia', la strategia di ribilanciamento verso il Far East che prevede un progressivo ritiro americano dai teatri di guerra mediorientali a favore di una maggiore presenza nel Pacifico. Secondo molti, tuttavia, l'avanzata dell'ISIS e i fatti di Crimea parrebbero aver sviato l'attenzione di Washington dal quadrante estremorientale. Un'eventualità respinta dallo stesso Obama sotto i riflettori del summit australiano con un tono ben più duro rispetto a quello adottato durante il vertice Apec. Letteralmente: «Sono qui per dire che la leadership americana in Asia sarà sempre un punto fondamentale della mia politica estera».

Come lamentato ai microfoni della TASS dal Presidente russo Vladimir Putin alla vigilia del G20, i due accordi commerciali di matrice americana - la TTIP (Transatlantic Trade and Investment Partnership) e la TPP - non faranno altro che creare maggiori squilibri a livello globale. In entrambi pesa l'assenza di Cina e Russia, i due giganti vicini più che mai nella promozione di nuove 'alleanze' in grado di rappresentare una geometria mondiale sempre più sbilanciata verso i Paesi in via di sviluppo: dai BRICS (Brasile, Russia, India, Cina e Sudafrica) al cosiddetto 'G7' (oltre a Cina, India, Brasile e Russia anche Turchia, Indonesia e Messico), blocchi con un Pil combinato rispettivamente di 37.4 trilioni e 34.7 trilioni di dollari.

Da tempo la TPP, cavallo di battaglia dell'amministrazione Obama che dovrebbe comprendere 12 Paesi del Pacific Rim, verte in una fase di stallo sopratutto per via delle resistenze mostrate dai democratici «profondamente preoccupati per la mancanza di consultazioni adeguate riguardo molte aree del patto che implicano l'autorità politica del Congresso». La partnership prevede la rimozione delle tariffe commerciali e degli ostacoli normativi tra i Paesi membri, ma la nebulosità di alcuni punti continua ad irrigidire i democratici preoccupati per il possibile trasferimento di buona parte del manifatturiero a stelle e strisce verso mercati in cui il costo del lavoro è più basso. Una delocalizzazione che rischia di acuire il problema disoccupazione scesa al 5,9%, il livello più basso dal luglio 2008. Molto più favorevoli al progetto i repubblicani, che forti della maggioranza alla Camera e -con le elezioni di midterm- anche al Senato, potrebbero riuscire ad accelerare le negoziazioni sull'accordo.

Le ripercussioni per la Cina sarebbero non indifferenti considerando che il blocco vanta al suo interno tra i Paesi con il manifatturiero più low cost del mondo come Vietnam e Messico, mentre nella Repubblica popolare scioperi, innalzamento degli stipendi e un'erosione della manodopera stanno mettendo in fuga le multinazionali in cerca di mercati più economici. Non solo. Una controversa proposta sulle norme in materia di origine rischia di estromettere il Dragone dall'esportazione di materiali in cui eccelle, come i filati di cotone, imponendo alle nazioni comprese nella TPP di acquistare esclusivamente i prodotti dagli altri paesi membri.


Le sorti della TPP sono ora più che mai determinanti tanto per la Cina quanto per il 'Pivot' di Obama. Come fa notare Shannon Tiezzi su 'The Diplomat', da quando John Kerry ha sostituito Hillary Clinton in qualità di Segretario di Stato, la strategia statunitense del ribilanciamento verso l'Asia ha perso il marcato accento militaresco per spostare il focus sullo 'sviluppo economico'. Il 'Pivot' americano parrebbe ormai poggiare su nuovi quattro pilastri: «crescita economica sostenibile» attraverso la TPP; una «rivoluzione dell'energia pulita» per arrestare il cambiamento climatico; sgonfiare le tensioni «rafforzando le istituzioni e le norme che contribuiscono a creare una regione stabile e basata sui regolamenti»; assicurare ai popoli dell'Asia-Pacifico una vita «con dignità, sicurezza e opportunità».

La metamorfosi sembra venire incontro alle richieste cinesi dopo le critiche dell'ambasciatore negli Usa, Cui Tiankai, che in una recente intervista a 'Foreign Policy' ha denunciato l'eccessiva enfasi posta dall'amministrazione Obama sulla sicurezza e gli aspetti militari, ignorando «le vere necessità e preoccupazioni dei Paesi della regione». Ricordiamo il tempismo con il quale, nel novembre del 2011, Washington preannunciò il suo attivismo nel Pacifico in concomitanza con il dispiegamento di aggiuntivi 2500 soldati americani nella base di Darwin, in Australia. Tutt'oggi il Dragone percepisce con sospetto la crescente intesa tra Stati Uniti, Giappone e Australia confermata dalla trilaterale dello scorso weekend, primo meeting tra i leader dei tre Paesi dal 2007.

Sia che si tratti di una svolta 'sincera', sia che si tratti di una tattica per rabbonire Pechino, un approccio più 'commerciale' e meno militare potrebbe servire a ridurre la tensione tra le due superpotenze in un momento in cui la regione sembra essere troppo stretta per entrambe. Sopratutto considerato l'elevato rischio di 'errori di valutazione' in casi analoghi a quello del 19 agosto, quando un caccia cinese intercettò «in maniera pericolosa e poco professionale» un Boeing P-8 Poseidon nello spazio aereo internazionale, 217 chilometri a est dell'isola di Hainan, sul Mar Cinese Meridionale. A margine dell'Apec, Usa e Cina hanno annunciato di aver raggiunto due accordi che miglioreranno la comunicazione tra le rispettive forze armate.

Se l'intesa rappresenta di per sé già un passo avanti nella cooperazione tra i due giganti, Robert Williams, senior fellow del China Center presso la Yale Law School, rileva buone possibilità che il processo di consolidamento dello Stato di diritto, annunciato dall'establishment durante il Quarto Plenum del Partito, venga esteso alla politica estera cinese a tutto vantaggio delle relazioni con Washington che da tempo preme affinché la Cina si attenga a «regole comuni» per quanto concerne le questioni economiche e la sicurezza regionale. Nel comunicato rilasciato al termine del consesso 'rosso', spiccano chiari riferimenti ad una «vigorosa partecipazione nella formulazione delle norme internazionali» così come nella «promozione della gestione delle questioni economiche e sociali con l'estero in accordo con le leggi». Vedremo se alle parole seguiranno i fatti. (Pubblicato su L'Indro)

Think tank 'con caratteristiche cinesi'

(Pubblicato su Left)

Il modello di governance che ha reso la Cina la seconda potenza mondiale non funziona più.Problemi strutturali, occultati fino ad oggi dietro tassi di crescita da capogiro, emergono minacciosi ora che lo stato di salute dell'economia cinese appare quantomai incerto. Davanti al moltiplicarsi dei nodi da sciogliere (corruzione rampante, aumento delle proteste popolari e un quadro normativo tanto fumoso da mettere a rischio l'arrivo di nuovi investimenti dall'estero) la dirigenza cinese ha lanciato un aut aut: o riforme o morte. 

La ricetta per la sopravvivenza impone di acquisire una "governance moderna" senza indebolire il ruolo egemonico del Partito comunista più longevo della storia. Prendere spunto dall'estero senza compromettere le proprie “caratteristiche cinesi”. Come?

Non solo "stato di diritto con caratteristiche cinesi". La Cina vuole acquisire una "governance moderna" avvalendosi dell'aiuto di think tank cuciti su misura. E' quanto è emerso dal sesto meeting del Gruppo per le Riforme presieduto dal leader cinese Xi Jinping il 27 ottobre, appena pochi giorni dopo la chiusura della Quarta sessione plenaria del Partito incentrata sul sistema giudiziario e il rule of law.

Riportando stralci dell'incontro, l'agenzia di stampa statale Xinhua ha riassunto l'intervento di Xi Jinping così: davanti alla complessità delle riforme - che stando al giudizio della comunità internazionale procedono troppo lentamente - "le risorse intellettuali sono le più importanti per la nazione, in quanto giocano un ruolo cruciale nel governare un paese con successo. Più sono difficili le riforme e più c'è bisogno di un supporto intellettuale." Nonostante l'appello sia indirizzato ai think tank "di tutti i dipartimenti...anche quelli non governativi", le direttive richiedono di "aderire alla guida del Partito e seguire la giusta rotta, con caratteristiche e stile cinese."

Chiariamo: non è la prima volta che il Presidente si pronuncia a riguardo. In occasione del Terzo plenum del novembre 2013, a un anno dal ricambio al vertice, tra le tante riforme incoraggiate si era parlato della necessità di "creare think tank con caratteristiche cinesi, che aiutino il miglioramento delle capacità decisionali e dei meccanismi di supporto alle decisioni nella formulazione delle politiche pubbliche."

Analizzando il comunicato, alcuni mesi fa, Nicoletta Ferro esperta di Cina e sostenibilità, commentava sul suo blog: "E' la prima volta che si fa esplicito riferimento ai due termini "country’s governing system" e "governing capabilities" che corrispondono rispettivamente al nostro concetto di governo della singola entità paese e di governance delle relazioni tra una pluralità di attori sociali ed economici." La Cina si trova ad affrontare interrogative nuove: "Si parla di indipendenza dei think tank dal governo come una prospettiva necessaria (forse per liberarsi dall'abbraccio mortale con i vested interests che tradizionalmente legano policy making e implementazione) e della possibilità che questi imparino da quelli esistenti in altri paesi."

Da sempre, nella Repubblica popolare, i think tank svolgono un ruolo significativo per quanto riguarda le analisi e le elaborazioni del Partito comunista cinese e più in generale delle istituzioni statali. Modellati sugli istituti di ricerca sovietici, negli anni '50 esistevano nella forma ingessata di network indissolubilmente legati a ministeri specifici. Trent'anni dopo, la necessità di stare al passo con la rapida ascesa cinese ha facilitato la nascita di una "nuova generazione" di think tank. C'era bisogno di pareri e opzioni meno empirici e ideologici; più innovativi e al passo con le crescenti tendenze globali. Ma se, da una parte, il riconoscimento di una certa autonomia era indispensabile per garantire prodotti effettivamente innovativi, dall'altra la dirigenza non nascondeva la propria contrarietà a creare istituti eccessivamente indipendenti con il rischio di perderne il controllo.

"I maggiori think tank nacquero e crebbero, in molti casi, come emanazioni di gruppi informali d'opinione imperniati su di un leader importante e formati da una serie di intellettuali ad esso legati, scontando una forte dose di personalizzazione della struttura" (G. Samarani, Cina, Ventunesimo secolo, Einaudi, 2010).

Con la repressione del movimento di Piazza Tian'anmen, nel 1989, parecchi dei network esistenti furono sciolti e ridotti al silenzio per essere sostituiti, una volta superata la crisi, da una "terza generazione" meno legata alle strutture ministeriali e alle dinamiche clientelari. Si sentiva l'esigenza di rafforzare settori chiave quali la politica economica e finanziaria internazionale. Il tutto mentre gruppi d'interesse legati al mondo del business cominciavano a percepire nel maggior pluralismo economico e socio-politico la possibilità di influenzare l'opinione pubblica e la linea politica ufficiale.

Spiegando lo scarto tra Est e Ovest, un rapporto del Centro di Ricerca per lo Sviluppo del Consiglio di Stato rimarca le differenze presenti nel sistema di governance, nella tradizione culturale e nello stadio di sviluppo dei paesi dell'Asia Orientale. In questi ultimi, la fine del Ventesimo secolo è stata caratterizzata dalla nascita di istituti sponsorizzati dai rispettivi governi e pertanto meno autonomi rispetto ai think tank fioriti alle nostre latitudini. "Ma non importa da dove provengono i finanziamenti, tutti i think tank rivestono un ruolo importante nello sviluppo e nella governance di uno stato moderno", chiosa Li Wei, direttore dell'agenzia di ricerca.

Secondo un recente studio dell'Università della Pennsylvania, la Cina è il paese con il maggior numero di think tank al mondo dopo gli Stati Uniti, ma rispetto a istituti occidentali del calibro di Rand Corporation o del Brookings Institute i network cinesi esercitano una scarsa influenza a livello globale. Soltanto sei rientrano nella lista dei 100 migliori, con la rinomata Accademia Cinese delle Scienze Sociali (CASS) appena al 20esimo posto.

Da qui l'esigenza di creare un nuovo tipo di think tank al fine di migliorare la capacità comunicativa del gigante asiatico con il mondo esterno; quello che in gergo viene chiamato soft power. Il braccio di ferro tra le due maggiori economie mondiali è ormai da anni sconfinato nella 'sfera culturale', con la Cina determinata a scrollarsi di dosso la nomea di 'fabbrica del mondo' puntando ad esportare valori ed entertainment “con caratteristiche cinesi”. Pare che Pechino ora senta la necessità di incentivare la metamorfosi promuovendo un upgrade dei propri istituti nella speranza di renderli competitivi anche per gli standard statunitensi. Considerata l'enfasi attribuita da Xi Jinping a una "rinascita" cinese sullo scacchiere internazionale, gli esperti si aspettano un ritocco all'insù del budget destinato alla ricerca in un'ottica spiccatamente nazionalista. Nell'attesa, stando ad uno studio dell'Hoover Insititute, la Cina starebbe già traendo giovamento dal ritorno di giovani formatisi all'estero i quali, una volta rimpatriati, individuano nei think tank "un trampolino di lancio per reintegrarsi nell'establishment cinese e influenzare il dibattito pubblico". Le cosiddette "tartarughe di mare", dal mandarino hai gui, termine che scritto diversamente ma pronunciato allo stesso modo vuol dire anche "tornare da oltremare". La loro esperienza lontano da casa - nella maggior parte dei casi proprio negli Stati Uniti - è quanto serve al Dragone per rendere il proprio soft power più attraente anche per un'audience straniera.

Allo stesso tempo, sul versante interno, la volontà di irrobustire i think tank si coniuga con il processo di "modernizzazione della governance". Un concetto che non ha ancora ricevuto una definizione ufficiale, ma che - stando al South China Morning Post - parrebbe alludere alle pratiche normalmente in uso nei paesi occidentali: trasparenza, responsabilità e un'efficace formulazione delle politiche abbinata a un'implementazione efficiente. Requisiti divenuti necessari di fronte alla crescente complessità del quadro economico, politico e sociale cinese. E' in questo contesto che la nazione necessita del contributo pratico, non più solo teorico, delle sue menti migliori.

Non è ben chiaro come tutto questo si possa conciliare con le pretese dirigiste del Partito. Sopratutto considerando la stretta repressiva sperimentata dal mondo accademico negli ultimi mesi. Lo scorso giugno, l'Accademia Cinese delle Scienze Sociali, ideologicamente votata al marxismo-leninismo, è stata accusata di ospitare "forze straniere" e bersagliata dalle critiche del capo della commissione per l'ispezione della disciplina a causa della sua presunta scarsa fedeltà al Partito. All'inizio di settembre, tre delle principali Università del Paese si sono dette pronte a rafforzare il monitoraggio su docenti e studenti, mentre dal Guangdong, provincia che per prima si è aperta all'Occidente, arrivano voci di un nuovo giro di vite ai danni delle organizzazioni non governative. Il paradosso delle "caratteristiche cinesi".

Il senso di Pechino per l'Apec

(Pubblicato su L'Indro)

Scuole e uffici governativi chiusi, blocco del traffico e stop per le acciaierie in un raggio di 320 chilometri dalla capitale cinese. Pechino si ferma con lo scopo di replicare il cielo limpido che ha incorniciato le Olimpiadi ospitate nel 2008 dopo l'inquinamento allarmante del mese scorso. Finora sembra aver funzionato. Chissà se reggerà fino all'11 novembre, giorno di chiusura del 22esimo summit Apec (Asia-Pacific Economic Cooperation) che in questi giorni riunirà nella megalopoli cinese i leader dei 21 Paesi membri. Non a caso la scelta per la location del forum è ricaduta sul distretto di Huairou, noto come il 'polmone di Pechino' per via della cintura di boschi e montagne che lo cinge.

Secondo l'ufficio locale per la promozione degli investimenti, sono stati sborsati 7 miliardi di yuan (circa 900 milioni di euro) per trasformare l'area lungo il lago Yanqi prescelta per l'evento; una cifra che stime indipendenti alzano a 36 miliardi. Stando a quanto riporta il 'Financial Times', governo distrettuale e compagnie turistiche hanno unito le loro forze accumulando 164mila dollari per realizzare 26 aree panoramiche. Anche la Cina segue il trend che vuole le principali economie Apec organizzare il meeting in luoghi d'interesse paesaggistico dopo Bali (Indonesia) scenario per il vertice del 2013, Vladivostok, scelta russa per il 2012, e l'anno prima ancora Honolulu, capitale del 50esimo Stato federale americano nel mezzo dell'Oceano Pacifico.

Nonostante l'ansia da prestazione, per il gigante asiatico non si tratta di un ballo delle debuttanti. Nel 2001 era stata Shanghai a fare gli onori di casa in un momento storico drammatico; a pochi giorni dall'attacco alle Torri Gemelle, quell'anno a dominare l'agenda delle economie dell'Asia-Pacifico fu, per ovvie ragioni, la progressiva internazionalizzazione del fenomeno terrorismo. Un problema che continua ad essere attualissimo anche per la Cina, vittima di una serie di episodi violenti che la dirigenza cinese collega alla recrudescenza di istanze separatiste concentrate nella regione musulmana dello Xinjiang, nell'estremo Occidente del Paese.

Eppure, a giudicare dall'anteprima concessa in occasione del Lanting Forum dal Ministro degli Esteri cinese Wang Yi, stavolta i riflettori paiono puntare con più decisione l'«integrazione economica regionale» alla luce del rallentamento degli scambi commerciali, infiacchiti dalla flessione dell'export. Seguono due cavalli di battaglia dell'amministrazione Xi Jinping: la lotta alla corruzione (piaga che affligge il Partito comunista cinese) e i negoziati per la FTAAP (Free Trade Area of Asia-Pacific), alternativa alla controversa TPP (Trans-Pacific Partnership) fortemente voluta dal Presidente americano Barack Obama e dalla quale - per il momento- la Cina è esclusa.

Corruzione

La scorsa settimana, il Ministero della Sicurezza Pubblica ha reso noto un primo bilancio della campagna 'Fox Hunt 2014' in base al quale sarebbero oltre 100 i cinesi sospettati di corruzione fuggiti all'estero e rimpatriati dal 22 luglio a oggi; la maggior parte dei quali di ritorno dal Sud-est asiatico. "La caccia alle volpi" ha assunto dimensione regionale ad agosto, quando i membri Apec hanno lanciato un network per lo scambio d'informazioni sulle tecniche investigative e le strategie anti-corruzione. Un punto sul quale interessi cinesi e statunitensi collimano perfettamente - fa notare Alan Bollard, Direttore esecutivo della Segreteria dell'organismo - , nonostante la cooperazione venga inficiata dalle divergenze normative tra i singoli Paesi in materia di condivisone delle informazioni.

Free Trade Area of Asia-Pacific

Più tortuoso il cammino per raggiungere un accordo sulla FTAAP, ennesimo sforzo declinato all'integrazione regionale già messo in atto da Pechino con la promozione della Nuova Via della Seta, una cintura economica tra Oriente e Occidente in cui la Cina dovrebbe tornare a ricoprire il ruolo centrale di Regno di Mezzo. Come si diceva l'obiettivo principale della zona di libero scambio voluta da Pechino è quello di proporre una valida concorrente della TPP, dal momento che i lavori per la sua realizzazione vertono in fase di stallo sopratutto a causa delle incertezze giapponesi. Senza contare quanto appaia poco credibile una FTA dell'Asia-Pacifico orba della prima economia regionale. Come ha messo in evidenza Wang Yi, la Cina ha contribuito per oltre il 50% della crescita asiatica; ogni punto percentuale conquistato dal Dragone influisce per un +0,3% a livello regionale. Secondo la prospettiva cinese, la superiorità della FTAAP sta nella capacità di fornire una visione del commercio nell'Asia-Pacifico più ampia e integrata, in modo da superare le ripetizioni e sovrapposizioni create dal marasma di accordi commerciali tra i vari attori del quadrante asiatico.

Sebbene il progetto sia in cantiere da quasi un decennio, le negoziazioni sono state progressivamente rallentate dalla formazioni di intese a livello bilaterale o multilaterale ma tra blocchi più piccoli. Da parte sua, Pechino sta facendo pressione per avviare uno studio di fattibilità che il 'South China Morning Post' spiega essere il primo step per la creazione di un Free Trade Agreement. Questo il commento di Bollard al quotidiano di Hong Kong: «Non abbiamo ancora raggiunto un accordo sullo studio. La Cina ha proposto di fare di più per l'area di libero commercio della regione Asia-Pacifico...Ma non abbiamo ben chiaro di cosa si tratti e vorremmo avere qualche altro dettaglio anche su come riuscire a metterla in pratica».

A frenare sarebbero proprio le altre economie dell'Apec, poco inclini a imbarcarsi in nuovi progetti prima di una conclusione delle trattative ancora in fieri. Tanto più che, in base alla tabella di marcia, entro la fine del 2015 dovrebbero chiudersi le negoziazioni per la RCEP (Regional Comprehensive Economic Partnership), altra alleanza commerciale che va ad abbracciare i 10 Paesi dell'Asean più Cina, Australia, India, Giappone, Nuova Zelanda e Corea del Sud. Rimane poi da considerare l'atteggiamento ondivago mantenuto da Pechino nei confronti della TPP. Denunciata per anni come un 'complotto' volto a contenere l''ascesa pacifica' della Cina, ultimamente l'accordo a trazione americana sembra aver spinto i leader dell'ex Impero Celeste verso un parziale ripensamento. «Egoista»: così il il Vice Ministro delle Finanze, Zhu Guangyao, ha definito Washington a causa della sua reticenza nel condividere informazioni sulle negoziazioni in corso con gli 11 Paesi del Pacific Rim coinvolti.

Come scrive Elizabeth Economy su Asia Unbound, blog del Council on Foreign Relations: «Anche se la Cina è circa dieci anni indietro nel raggiungere gli standard stabiliti dalle principali economie già attive nei colloqui per la TPP, Pechino parrebbe aver deciso, data la lentezza con cui procedono le trattative, di farsi trovare pronto quando la partnership sarà ultimata. O più verosimilmente, si tratta di un passo avanti verso un accordo bilaterale per gli investimenti tra Cina e Stati Uniti, raggiungibile in uno o due anni piuttosto che in un decennio o più».

"Le Nazioni asiatiche sono già molto integrate e dipendenti dalla Cina, i nuovi accordi di libero scambio servirebbero soltanto a cementare il legame", ci dice Ann Lee, esperta di relazioni Cina-Usa di fama internazionale, "Per quanto riguarda gli Stati Uniti, il loro dominio in Asia si è concentrato nella sfera militare e della sicurezza. La TPP rispecchia lo sforzo di Obama di rendere la leadership americana nella regione più completa. Ma alla luce delle difficoltà incontrate finora, non escludo che la TPP possa venire surclassata dalla FTAAP." Chissà che la questione non venga discussa durante l'incontro tra Obama e il Presidente cinese, Xi Jinping, previsto per la prossima settimana, una volta concluso il vertice. Per il momento l'approccio americano non è stato esattamente collaborativo. Stando a quanto riportato martedì dal 'Wall Street Journal'  «Washington si sarebbe adoperato per far rimuovere dal comunicato dell'Apec le due disposizioni relative all'inizio di uno studio di fattibilità e alla deadline che vorrebbe la conclusione delle trattative entro il 2025». Una notizia prontamente smentita da Wang Shouwen, assistente del Ministro del Commercio cinese.

'Apec diplomacy'

Oltre agli obiettivi più o meno conclamati, la Cina sa di poter sfruttare l'evento per stringere nuove alleanze in nome di una sedicente 'pax sinica'. Non a caso il summit è stato preceduto da uno strategico riavvicinamento nei confronti di Vietnam e Giappone, dopo che i noti contenziosi marittimi, nei mesi scorsi, ne avevano sfilacciato i rapporti. Nonostante la stampa cinese stia cercando di ridimensionare le aspettative, rimane ancora aperta la possibilità che il forum faccia da sfondo ad un primo meeting bilaterale tra Xi e il Premier nipponico, Shinzo Abe. Quello con il Capo di Stato taiwanese, Ma Ying-jeou, è sfumato dopo l'annuncio che sarà il Vice Presidente, Vincent Siew, a farne le veci -probabilmente- a causa delle opposizioni avanzate dal Governo cinese, contrario a ricevere il numero uno di quella che considera una provincia ribelle da riannettere.

Altresì, il fatto di ospitare il vertice fornisce a Pechino l'occasione per appoggiare l'ingresso nell'organismo di Paesi non-membri, come Mongolia e India, in modo da rafforzare le relazioni bilaterali. Come spiega Shannon Tiezzi sul 'Diplomat', per Ulan Bator accedere al blocco è una questione di vitale importanza dato che i Paesi Apec contano per il 90% del totale dei commerci intrattenuti dalla Repubblica centro-asiatica con l'estero. Per l'India di Narendra Modi sarebbe un'ottima chance per rivitalizzare l'economia nazionale e coronare un sogno che la democrazia asiatica porta avanti da vent'anni. Da un'angolatura cinese, un saggio utilizzo dell''Apec diplomacy' permette di esercitare al meglio il proprio potere attrattivo su due Stati fondamentali per la realizzazione della tanto agognata cintura economica attraverso l'Eurasia. Ma c'è dell'altro.

Il 24 ottobre ventuno Paesi asiatici hanno siglato un memorandum d'intesa per la creazione dell'Asian Infrastructure Investment Bank, contraltare a guida cinese di Banca Mondiale, Fondo Monetario Internazionale e Asian Development Bank. La super-banca si concentrerà sullo sviluppo di strade, collegamenti ferroviari, impianti energetici e di telecomunicazioni nel quadrante asiatico ancora carente quanto a infrastrutture. Si dà il caso, però, che l'accordo risulti incompleto considerata la pesante assenza di Corea del Sud, Australia, Indonesia e Giappone, tra i principali alleati di Washington nella regione. «Se alcuni di questi Paesi potrebbero aver subito le pressioni degli Stati Uniti, ci sono prove evidenti che altri nutrono dei dubbi sulla banca senza bisogno degli inviti americani a mantenere un approccio cauto», commenta Economy, «sono preoccupati per quanto riguarda la governance dell'istituto e preferiscono ricevere chiarimenti prima di firmare o ritrovarsi a negoziare quando ormai è troppo tardi». Anche questo è un punto sul quale Xi Jinping avrà parecchio da lavorare.

La Cina in Perù è ovunque (Seconda Parte)

(Pubblicato su China Files. Qui per la prima parte del reportage)

La liaison tra Pechino e Lima è cominciata mentre la crisi finanziaria azzoppava i mercati di Stati Uniti ed Europa, e l'economia del gigante asiatico continuava a inanellare tassi di crescita vertiginosi. L'America Latina è parsa subito una valida alternativa per accogliere gli investimenti cinesi. L'11 marzo 2010 la partnership tra Pechino e Lima veniva suggellata da un Trattato di libero commercio -il primo mai stabilito tra Pechino e un Paese del Sudamerica-, salutato dall'allora Presidente peruviano Alan Garcìa come «una giornata storica». Da qui l'esigenza di supportare economicamente i propri investitori con l'apertura nel 2012 della prima filiale peruviana di Industrial and Commercial Bank of China, la più grande banca al mondo per valore di mercato. Un evento che scomodò persino il Presidente del gruppo, Jiang Jianqing, volato a Lima per presenziare alla cerimonia d'apertura.

L'andazzo era già chiaro. Nello stesso anno, in un rapporto dal titolo "Cina, America Latina e Caraibi – Verso una relazione economica e commerciale strategica", la Cepal auspicava che «i nostri crescenti scambi con la Cina non riproducano e rafforzino un modello commerciale di tipo centro-periferia, dove la Cina appare come un nuovo centro e i Paesi della regione come la nuova periferia». A due anni di distanza, l'8 maggio scorso, la rivista peruviana Semana Economica ha tirato un primo bilancio con un pezzo dal titolo eloquente: "Adiós al tapering: China es ahora la gran 'preocupación' de la economía peruana".

E' la fine di una penetrazione silenziosa?
Alcuni mesi fa, il colosso degli idrocarburi cinese CNPC ha raggiunto un'intesa con Petrobras per la cessione del blocco 58, che si trova nel Sud del Paese e ha riserve per svariati miliardi di metri cubi di gas naturale. In base a quanto riferito lo scorso anno, l'accordo si inserirebbe nell'acquisto per 2,6 miliardi di dollari di tutti gli asset che la compagnia petrolifera brasiliana detiene in Perù, compresi tre giacimenti che al momento producono all'incirca 800mila tonnellate metriche di petrolio all'anno.

La ricchezza del Perù è nascosta sotto terra. Primo produttore dell'America Latina di oro, piombo, argento, tellurio, stagno e zinco; terzo principale produttore di rame del mondo e con un regime ampiamente permissivo nei confronti degli investimenti esteri. Il Perù è un ghiotto boccone che fa gola a molti. Secondo dati della Peruvian Private Investment Promotion Agency, nel 2010 l'80% degli investimenti diretti esteri confluiti nell'industria mineraria nazionale proveniva da paesi membri dell'Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OCSE), il club delle economie avanzate di cui la Cina è la grande assente. Tra il 2003 e il 2011 il Perù è stato il quarto principale destinatario di investimenti cinesi nel settore minerario, il secondo dell'America Latina dopo il Cile.

Pare che il Dragone stia continuando ad accumulare le sue provviste di rame. Soltanto tra marzo e aprile, lo State Reserve Bureau, l'ente cinese per le riserve strategiche, ha proceduto all'acquisto di 200mila tonnellate del metallo rosso, approfittando del crollo dei prezzi. E sebbene l'ammontare esatto delle scorte statali venga mantenuto segreto, un dirigente di Minmetals Non-Ferrous Metals si è spinto ad azzardare che la Repubblica popolare potrebbe diventare un esportatore netto di rame raffinato nel giro di due anni.

Quando all'inizio degli anni '90 Lima diede il via alla privatizzazione del settore minerario, la cinese Shougang fu tra le prime società a lanciarsi a capofitto nel mercato, acquistando la statale Hierro Perù. Una mossa che al tempo venne considerato oltremodo coraggiosa, dato il caos in cui verteva il Paese sudamericano all'indomani del terremoto politico scatenato dall'autogolpe di Fujimori. Seguirono l'istituzione della legge marziale, scandali, episodi di corruzione e le dimissioni via fax del presidente nippo-peruviano rifugiatosi nella terra dei padri, il Sol Levante.

Ma nonostante le incertezze del momento il Dragone non rinunciò mai al suo posto al sole nel Paese andino, trascinando con sé le ormai ricorrenti critiche che accompagnano l'avanzata cinese nei paesi emergenti: tagli nella manodopera locale per far spazio a lavoratori cinesi sottopagati (nel 2011 il salario di un operaio della Shougang ammontava a 14 dollari giornalieri contro una media nazionale di 29), mancato rispetto delle norme ambientali, utilizzo di attrezzature obsolete e molto altro.

Ristabilito l'ordine, nel 2008, fu la volta dell'acquisizione della miniera di Toromocho da parte di Chinalco che, appartenendo alla galassia delle imprese di Stato, si è dimostrata più sensibile verso la responsabilità sociale d'impresa e gli standard internazionali in materia ambientale, sotto l'occhio vigile della Commissione per l'Amministrazione e la Supervisione degli Assets del Consiglio di Stato. Nel 2010 le compagnie cinesi Minmetals, Chinalco, Shougang e Zijing Mining Group annunciarono di voler investire 7 miliardi di dollari in progetti minerari entro il 2017. Il resto è cronaca recente.

La scorsa primavera è stato ufficializzato il raggiunto accordo tra China Minmetals Corp. e la multinazionale anglo-svizzera Glencore Xstrata per la cessione di Las Bambas, acquistata dalla compagnia cinese per 5,85 miliardi di dollari. Un prezzo stracciato, a parere dei locali. Si tratta della miniera più grande del Perù -secondo pronostici- in grado di produrre 400mila tonnellate di rame all'anno a partire dal 2015, pari al 12,5% del metallo importato lo scorso anno dalla Cina. Non solo.

Secondo due fonti consultate ad Arequipa e Cusco, confermate telefonicamente da una terza, starebbe per "diventare cinese" anche la controversa miniera di rame di Tintaya -ad oggi ancora ufficialmente della Glencore Xstrata- divenuta nel settembre 2012 scenario di accese proteste ambientaliste terminate con due morti e 50 feriti, dopo che uno studio condotto dalla chiesa cattolica locale nella regione di Espinar (dove si trova l'impianto) riscontrò nei campioni di terra e acqua elevati livelli di arsenico, rame, mercurio e altri minerali in quantità dannose per l'organismo. Lo scorso gennaio il tribunale dell'Organisation for Environmental Assessment and Regulations ha comminato alla Xstrata Tintaya, sussidiaria di Glencore Xstrata, una sanzione pecuniaria di 84mila dollari.

Al momento di assumere il potere nel 2011, l'attuale presidente Ollanta Humala promise di risolvere i contenziosi pendenti tra governo, società minerarie e popolazione locale. Tuttavia i conflitti, che durante l'amministrazione precedente hanno lasciato sul campo almeno 174 vittime, continuano ad adombrare i potenziali vantaggi del settore estrattivo, che oggi costituisce il 70% dell'economia del paese. Le sorti delle miniere peruviane, e con esse quelle dello sviluppo nazionale, si trovano nel mezzo di un energico tiro alla fune tra Humala, definito ormai "un ex di sinistra", e le frange più radicali che, fortemente critiche nei confronti di qualsivoglia progetto minerario, si fanno portavoce degli strati più poveri della popolazione esclusi dal rapido sviluppo dell'economia nazionale. Allo stesso tempo, governo centrale e minatori puntano il dito contro le autorità locali, che siedono su montagne di denaro invece di allocare correttamente le entrate fiscali.

Le contingenze economiche difficilmente saranno d'aiuto: dopo aver cavalcato l'impennata dei prezzi delle materie prime, per il 2014 Lima si attende un tasso di crescita al ribasso attorno al 5%, -secondo molti- dovuto proprio al calo delle esportazioni minerarie verso la Cina, a sua volta alle prese con un Pil in frenata. Fino ad oggi il rapporto virtuoso tra i due paesi si è retto su una strategia tipicamente win-win, come piace ai leader cinesi: la fame di materie prime di Pechino è stata appagata dal desiderio del Perù di rilanciare il proprio export. Tuttavia il rallentamento economico potrebbe presto costringere Humala a ridurre il budget per la spesa sociale, spingendolo di conseguenza a fare qualche concessione in più per evitare che i malumori popolari degenerino in nuove proteste.

Una posizione conciliatoria, questa, già adottata nel 2011 quando il governo peruviano varò una legge conforme alla Convenzione 169 dell'ILO (International Labor Organization); uno statuto giuridicamente vincolante che dà diritto di parola alle comunità indigene per l'approvazione di progetti estrattivi che le riguardano da vicino. Sopratutto per via della collocazione geografica, che vede la maggior parte delle miniere peruviane sorgere nelle aree più povere del paese, spesso in prossimità di comunità autoctone poco inclini a condividere le proprie terre per progetti dai quali non traggono alcun vantaggio diretto.

L'espansionismo cinese si è già scontrato con il risentimento delle sacche di resistenza locali, quando i lavori della Chinalco, nel distretto di Morococha, portarono alla delocalizzazione di 5000 persone, mentre nel gennaio 2013 Lumina Copper è stata costretta a congelare un progetto da 2,5 miliardi di dollari, nella regione di Cajamarca, malvisto dai residenti. Sentimento anticinese? Non necessariamente. Negli ultimi anni proteste analoghe si sono abbattute sugli interessi minerari di altri paesi. "Spesso i residenti nelle aree interessate da progetti estrattivi non sanno nemmeno che la società incaricata è cinese", ci dice una guida di Arequipa. La stessa chiacchierata Shougang Hierro Perù, secondo uno studio del Working Group on Development and Environment in the Americas, non avrebbe operato con standard più scarsi di altre società straniere, tra le quali Doe Run, compagnia statunitense annoverata tra «i peggiori violatori delle norme peruviane e internazionali».

Rimane comunque da colmare il gap culturale che impedisce ai cinesi -avvezzi in casa propria a convivere con impianti inquinanti ed espropri- di comprendere il potere e il peso sociale esercitato dai contadini in Perù. «In Cina il management è top-down, mentre in Perù si utilizza sostanzialmente un approccio bottom-up», spiega in un rapporto stilato dall'American Studies Associations Richard Graeme, vice presidente e general manager di Lumina Copper SAC, consorzio di cui fanno parte le cinesi Minmetals e Jiangxi Copper.

D'altra parte, il sistema normativo degli stati latinoamericani risulta meno permeabile alla corruzione di quanto non lo sia quello dei paesi africani, dove le aziende cinesi riescono ad approfittare più facilmente delle lacune presenti nel sistema. «L'Africa ha un più disperato bisogno di investimenti cinesi», spiega all'Atlantic Hongxiang Huang, giornalista di Chinadialogue. Nel Continente Nero le compagnie cinesi possono talvolta negoziare unilateralmente con i vari leader, mentre in America Latina si trovano costrette ad assecondare le dinamiche politiche locali del "do ut des". «Provano a elargire denaro da destinare alle scuole, agli ospedali e alle strutture pubbliche, tuttavia la comunicazione con il popolo è ancora debole». Sopratutto data la storica reticenza dei manager cinesi nel dialogare con organizzazioni non governative, attivisti e media locali.