Weekly News Roundup: Dispatches from the Silk Road Economic Belt

Chinese investors warned of dangers that lie in wait along the new Silk Road
Public and private institutions are mapping risks for participants in Belt and Road Initiative (Scmp)

China defends Pakistan after Trump calls Pakistan a terrorist haven 

A survey conducted by Pew Research Centre in 2014 showed that Pakistan is China’s strongest supporter in Asia as 78 percent of Pakistanis view China favourably. The strong preference doesn’t come out of nothing. China seems to be the only nation that dare to defend Pakistan against the United States. On 21 August, the U.S. President Donald J. Trump issued his grand strategy in Afghanistan and South Asia, aiming to comprehensively crush terrorism in the region. Hua implied that the United States hasn’t fully recognized Pakistan’s efforts in the international community. Of course, as the nation which does fully recognize Pakistan’s sacrifice, China also “supports the international community in enhancing the international counter-terrorism cooperation and forming synergy.” (TheDiplomat)


China committed to help bring peace to Afghanistan, but Pakistan’s role in process must be respected, says top diplomat
China’s top diplomat Yang Jiechi said during a phone call with US Secretary of State Rex Tillerson on Wednesday that his government was committed to bringing peace to Afghanistan, but also called on the Trump administration to recognise the role of Pakistan in the process. (Scmp)

U.S. Shift Boosts Afghans, Risks Pushing Pakistan Toward China
The Trump administration’s new Afghan strategy bolstered Kabul in its fight against the Taliban, but officials and analysts in Pakistan warned that Washington’s approach risks fueling the 16-year war in Afghanistan and encourages Islamabad to deepen ties with China. (WSJ)

TRUMP BEWARE: PAKISTAN’S LUCK PLAYING CHINA CARD IS TURNING

When the bin Laden raid sent US-Pakistan ties into a tailspin, Beijing rebuffed the advances of Islamabad. But six years on, as relations head south once again, China’s calculus has changed (scmp)

Chinese company seeking railway revival to invest in Afghan marble sector
A delegation of Qin Gen Industrial Company of China, headed by deputy general manager Li Yingjun, has met officials with Afghan Chamber of Commerce and Industries (ACCI) and a number of businessmen and emphasized on joint efforts to enhance cooperation on infrastructures including railway connectivity and trade under the Belt and Road Initiative.Expressing interest in investment in Afghan minerals extraction, Li said the company wants to invest in marble filed and its import. (Xinhua)

Central China transportation hub sees 200 Sino-European freight trains this year
Central China's Wuhan city, a transportation hub, has seen more than 200 Sino-European freight trains so far this year, said local authorities on Saturday. As of Friday, 100 freight trains between China and Europe have left Wuhan, and the city received 103. A total of 18,000 containers were carried, up 41.5 percent from last year, according to Wuhan Asia-Europe Logistics which runs the trains. By May 13 this year when the 1,000th Sino-European freight train left China, the country had 51 Sino-European freight train routes, with trains from 28 Chinese cities travelling to 29 cities in 11 European countries. (People's Daily)

Eurasia high speed railway from Germany to China can be built by 2026

Construction of the Eurasia high speed railway (HSR) connecting Europe to China can be completed by 2026, Russian Railways said in its presentation available with TASS. Construction start at different segment varies from 2018 (Moscow - Kazan HSR) to 2023 (Krasnoye-Moscow and Chelyabinsk - Zolotaya Sopka). The project can be financed with participation of the Russian Direct Investment Fund, BRICS New Development Bank, Eurasian Development Bank, Silk Road Fund and Russia-China Investment Fund, according to Russian Railways. (TASS)

China recruits 30,000 teachers, police, civil servants to move to Xinjiang

Chinese authorities in the troubled northwestern region of Xinjiang have launched a massive nationwide recruitment drive seeking tens of thousands of new police officers, civil servants, teachers, academics, and airline staff. Dangling incentives like free housing, household registration documents, and bonuses, the Xinjiang regional government alone is recruiting more than 12,000 staff out of the 30,000 or more jobs now on offer. Most of the jobs listed by the search engine Sohu require applicants to pass a "political test," while the scope of the advertising and benefits appears geared to majority Han Chinese from elsewhere in the country. RFA

Canadian Journalist Briefly Detained in Xinjiang
Canadian journalist Nathan VanderKlippe, The Globe and Mail’s Beijing-based Asia correspondent, was detained in Elishku Township, Xinjiang on August 23 for over three hours. VanderKlippe in 2014 won an Amnesty International media award for his reporting on Uyghur repression and violence in Xinjiang amid an ongoing terror crackdown in the region. His detention came as foreign journalists in China are experiencing increased harassment, and as state security policies in Xinjiang continue to tighten. (chinadigitaltimes.net)

Loudspeakers from mosques removed in Qinghai to eliminate noise

The Hualong Hui Autonomous County in Northwest China's Qinghai Province has removed over 1,000 loudspeakers from mosques to eliminate noise pollution, according to a report by local newspaper Haidong Times.Loudspeakers were removed from 355 mosques within three days recently in the county with a large Muslim population which is under Haidong city, according to a Friday report that was later deleted. A screen grab of the report is still circulated online.The report said the Hualong government has organized various departments and institutions including the Islamic Association to tackle noise pollution caused by numerous local mosques. (Global Times)

China's Other New Security Concern -- Its Ethnic Kyrgyz

Earlier this month, Qishloq Ovozi looked at China's recent worries about its ethnic Kazakhs and now there is information China has similar concerns about its ethnic Kyrgyz citizens.The Kazakhs and the Kyrgyz are Turkic peoples and the vast majority are Muslims, two distinctions from Han Chinese that are the reasons for Beijing's relatively newfound and increasing unease. (rferl)

Exclusive: China's 'big four' banks raise billions for Belt and Road deals - sources
China's largest state-owned commercial banks are raising tens of billions of dollars to fund the country's Belt and Road investment push, according to people familiar with the matter, bolstering Beijing's ambitions as private capital pulls back. (Reuters)

Is China Winning the Scramble for Eurasia?
Roads, railways and other new connections are reshaping the Eurasian supercontinent and creating new forms of competition as well as cooperation. (National Interest)

CENTRAL ASIA

Russian tanker cuts through Arctic to Asia in record time

A Russian-owned tanker, built to traverse the frozen waters of the Arctic, completed a journey from Europe to Asia in record time this month, auguring well for the future of shipping as global warming melts sea ice. The Christophe de Margerie, a 300m tanker built specifically for the journey, became the first ship to complete the Northern Sea Route without the aid of specialised ice-breaking vessels, said the ship's owner, Sovcomflot, in a statement. (straitstimes)

Kyrgyzstan: Prosecutions Thin Ranks of Presidential Contenders
Two major names in Kyrgyzstani politics have been sentenced to long terms in jail so far in August. Local analysts contend the cases are politically motivated.With presidential election coming up in mid-October, analysts argue the timing of the convictions is not coincidental. They suggest that the cases likely were intended to help members of the ruling elite retain their grip on power. (Eurasianet)

Dushanbe police stop 8,000 women for failing to wear veil correctly
Campaign to "correct" mode of Islamic dress. According to government sources, the veil is a tool to identify women belonging to terrorist groups. (Asia News)

Rassegna: Dispacci dalla Silk Road Economic Belt

L'agenda estera 2016 di Li Keqiang si è aperta con l'11esimo summit Asem di Ulambataar, primo viaggio di un premier cinese in Mongolia da sei anni a questa parte. La trasferta è giunta a a pochi giorni dall'insediamento del novo governo di Jargaltulga Erdenebat, eletto primo ministro l'8 luglio. L'incontro è stato coronato dalla firma di 10 contratti in settori che vanno dal commercio all'energia. Inoltre le due parti si sono impegnate a cancellare il debito mongolo pari a 18,83 miliardi di dollari. Secondo gli esperti gli accordi facilitano nuove sinergie tra la One Belt One Road, il progetto mongolo Steppe Road e il Trans-Eurasian Belt Development di Mosca, che consisterebbe in un network di trasporti, gasdotti, oleodotti e condotte idrche dall'Atlantico al Pacifico. China, Russia e Mongolia avevano già siglato un piano di cooperazione in occasione dell'11esimo summit SCO a Tashkent, lo scorso mese. (Montsame) (Global Times)

Xi Jinping in Ningxia per promuovere la tolleranza religiosa e l'unità del paese. Il presidente cinese ha invitato le autorità locali a promuovere una religiosità "che meglio si adatti alle caratteristiche di un paese socialista" (Xinhua). La visita è servita anche a ribadire alcuni concetti cardine del nuovo modello di sviluppo varato da Pechino, che deve essere rigorosamente "green". Il Presidente cinese ha osservato che il Ningxia costituisce un'importante barriera per la sicurezza ecologica del nord-ovest della Cina, e ha chiesto un potenziamento della costruzione di "barriere verdi". (Xinhua)

L'European Council on Foreign Relations dedica un report alle possibili sinergie tra Ue, One Belt One Road e Unione economica eurasiatica. Nel maggio 2015 - in seguito all'isolamento in cui si è trovata Mosca per i fatti di Crimea- di fatto la Russia ha evidenziato un'inversione a U nei confronti dell'OBOR. Adesso Mosca spera di aumentare la legittimità dell'Uee rendendola la partner privilegiata dell'OBOR. In realtà, per il momento la cooperazione tra i due blocchi è a livello simbolico. I paesi dell'Uee non sono veramente maturi per un'integrazione in stile Ue. Le principali economie del gruppo hanno profili che sono troppo simili tra loro per beneficiare da un'integrazione. I membri Uee commerciano tra loro meno che con i partner esterni, e negli ultimi anni il crollo dei prezzi del petrolio e il rallentamento dell'economia russa hanno causato un'ulteriore diminuzione del commercio interno. (Ecfr)

Il fallito golpe turco come monito per i governi di Kazakistan e Kirghizistan. Entrambi negli ultimi mesi hanno rischiato di capitolare per mano di gruppi d'opposizione guidati rispettivamente dal businessman kazako Tokhtar Tuleshov e da Bekbolot Talgarbekov, ex ministro dell'agricoltura kirghiso. (The Time of Central Asia)

Lo scorso anno, la tansiberiana ha trasportato un volume di merci quasi pari a quello traghettato da una sola nave. Se ancora fosse necessario, ecco l'ennesimo dato che conferma la supremazia degli scambi marittimi sulle vie terrestri. Per qualcuno è un dato sufficiente a mettere in dubbio l'intera Silk Road Economic Belt. (Bloomberg)

Negli ultimi cinque anni, 300 famiglie dello Xinjiang sono state trasferite dalle zone rurali alle città, nell'ambito del XII Piano quinquennale. 20 milioni di dollari erano stati allocati per il piano di delocalizzazione volto a mobilitare 6 milioni di persone tra pastori e contadini, ma secondo RFA il governo locale avrebbe stanziato una cifra più alta per proseguire le operazioni durante il XIII Piano quinquennale (2016-2020). (Radio Free Asia)

NAC Kazatomprom e CITIC Group hanno discusso di future collaborazioni tra Cina e Kazakistan nel settore nucleare, sopratutto per quanto riguarda il transito di uranio dal paese centroasiatico all'ex Impero Celeste e la costruzione di impianti di conversione in Kazakistan. (Trend)

Cooperazione Uzbekistan-Cina lungo la nuova via della seta
La linea ferroviaria Angren-Pap, inaugurata a giugno durante la visita uzbeka di Xi Jinping, trasporterà 6000 passeggeri e 4-6 milioni di tonnellate di merci l'anno. Ma si tratta soltanto di un piccolo passo nel processo di miglioramento della connettività nella valle di Fergana, un'area divisa amministrativamente tra Uzbekistan, Kirghizistan e Tajikistan, che costituisce uno snodo fondamentale per i trasporti tra Cina e Asia Centrale. Mentre è stata completata una strada che collega Kashgar (Xinjiang) Osh (Kirghizistan) e Andijian (Uzbekistan), rimane ancora soltanto su carta il progetto per una ferrovia tra Cina, Kirghizistan e Uzbekistan. Migliorare la sinergia tra i progetti già realizzati e quelli ancora in agenda risulta di importanza cruciale per fluidificare gli scambi tra l'Asia Centrale, Asia Meridionale e Orientale attraverso le rotte Uzbekistan-Afghanistan-Iran, Uzbekistan-Afghanistan-Pakistan e Uzbekistan-Turkmenistan-Iran-Oman-Qatar (China.org)


Una sintesi grafica dei principali progetti lanciati da Pechino in Asia Centrale nell'ambito della nuova via della seta (Financial Times)

Il debutto cinese di Tsipras

È cominciata con 19 colpi a salve la visita di Stato di Alexis Tsipras in Cina, la prima del premier greco da quando ha assunto l'incarico nel 2015 e la prima di un capo di Governo ellenico in quasi 10 anni. La missione coincide con il decimo anniversario dell'istituzione della «partnership strategica comprensiva» tra i due paesi, che vedrà in futuro nuove sinergie prendere forma grazie alla cessione di una quota di maggioranza del Pireo al gigante cinese Cosco e all'organizzazione di un comitato congiunto sull'economia e il commercio, ospitato a turno da Pechino e Atene. Il Dragone aggiunge un nuovo mattone alla Nuova Via della Seta.

Tsipras è atterrato a Pechino sabato 2 luglio, ma la trasferta è entrata nel vivo soltanto lunedì, quando il premier greco, in versione «casual» (con giacca ma senza cravatta), ha incontrato l'omologo cineseLi Keqiang nella Grande Sala del Popolo, la location prestigiosa in cui si svolgono i consessi rossi e vengono accolti gli ospiti più illustri. Astenendosi dai consueti fronzoli del diplomatichese, Tsipras si è fatto promotore di un messaggio dai toni rassicuranti. Senza giri di parole: la crisi è finita, il paese ha voltato pagina dopo anni di recessione. Ora servono «investimenti shock» per risolvere il problema disoccupazione. «Un amico vero si vede nel momento del bisogno», ha scandito il leader di Syriza. Et voilà, accontentato: domenica il primo ministro greco ha incontrato il presidente di Wanda Group(nonché l'uomo più ricco di Cina), Wang Jianlin per discutere della possibile apertura di studi cinematografici nel paese, mentre il pit stop presso il parco tecnologico di Huawei parrebbe aver ispirato Tsipras a realizzare altrettanto ad Atene, offrendo alla multinazionale cinese delle telecomunicazioni un gemellaggio con Salonicco, la «Silicon Valley» ellenica.

Intanto, una serie di accordi nei settori della cultura, dell'istruzione, degli investimenti e del commercio hanno messo il cappello a quella che il premier greco ha definito «la testa del Drago»: la scorsa settimana con 233 voti favorevoli (su 248 deputati presenti), il parlamento ellenico aveva approvato la concessione di sfruttamento del porto del Pireo alla China ocean shipping company(Cosco), il colosso cinese del trasporto marittimo. L'accordo, firmato ad aprile tra Cosco e l'agenzia greca per le privatizzazioni, prevede, fino al 2052, la cessione del 67 per cento della Olp, la società che gestisce il porto ateniese. I termini dell'intesa prevedevano nell'immediato un investimento di 368,5 milioni di euro e altri 350 milioni nell'arco del prossimo decennio, ma mercoledì la compagnia cinese ha promesso un'aggiunta di 500 milioni e la creazione di 31mila nuovi posti di lavoro.
Ma non tutto fila via liscio come l'olio, e mercoledì durante l'ultima tappa della missione cinese, quella di Shanghai, il presidente di Cosco, Xu Liong, ha espressamente chiesto aiuto a Tsipras per dirimere la questione degli scioperi - inscenati dai portuali in odore di licenziamento - che dalla fine di maggio hanno bloccato lo scalo per 48 ore, disturbando il regolare svolgimento delle operazioni di carico-scarico. Un intoppo che, tuttavia, non fermerà la lunga marcia di Pechino.

«La Grecia è la prima tappa del viaggio della Cina verso l'Europa e può diventare un ponte tra l'Asia e l'Europa», ha affermato Tsipras, sottolineando la posizione strategica del Pireo, pochi chilometri a sud di Atene e prossimo al canale di Suez. Fattore che lo rende una strategica porta d'accesso al Vecchio Continente, specie alla luce degli sforzi messi in capo da Pechino per implementare la connettività attraverso l'Eurasia sotto la sigla One Belt One Road. Ecco che la Grecia si presenta come un hub determinante tanto per la rotta marittima (la 21st-Century Maritime Silk Road) quanto per il ramo terrestre (la Silk Road Economic Belt). E già si parla di un possibile coinvolgimento cinese nel porto di Salonicco, il secondo principale scalo marittimo del paese a cui aspirano anche la danese APM e la filippina ICTS. «Siamo certi che il Pireo aprirà nuove prospettive per allargare la partnership sino-greca nei trasporti, nelle infrastrutture, nelle telecomunicazione e nei trasporti», ha dichiarato martedì il presidente cinese Xi Jinping ricevendo l'ospite.

Dopo la «testa», ecco che si profila il «la sagoma» del Drago. Oltre ad investire nel porto, Cosco ha deciso di finanziare un terminale ferroviario che aggancia lo scalo marittimo al resto della rete ferroviaria nazionale, mentre Atene sta spingendo per la firma di un trattato doganale in grado di facilitare il collegamento diretto tra il Pireo e la Cina attraverso la linea Belgrado-Budapest, annunciata nel novembre 2014. Obiettivo conclamato: più merci cinesi in Europa e viceversa.

Non a caso in una dichiarazione congiunta rilasciata martedì, Pechino si è detto favorevole ad un ingresso della Grecia (come osservatore) nella «piattaforma 16+1» che vede al momento partecipi i16 Paesi dell'Europa centrale e orientale più la Repubblica popolare, ma di cui i Balcani sono partner privilegiato per vicinanza geografica. E' proprio lì, sulla penisola, che la Via della Seta marittima e quella terrestre si incontrano; un secondo «cuore dell'Eurasia» meglio integrato e accessibile rispetto all'Asia Centrale - che vanta tra le infrastrutture commerciali più arretrate al mondo.

Ma, come spesso accade, il Risiko commerciale ha indiretti risvolti politici, e a sentir chiamare la Grecia «il partner europeo più affidabile che la Cina abbia» c'è da scommettere ci sia in ballo ben più che la privatizzazione del Pireo. D'altronde Pechino non ha mai nascosto un certo compiacimento per il «Greekment», il patto «col Diavolo» che nel luglio 2015 ha permesso ad Atene di ricevere credito dai vertici dell'Euro a condizioni molto severe, sconfessando l'esito negativo del referendum popolare. In un'intervista rilasciata a Sputnik, Su Hao, professore presso del Dipartimento di Diplomazia presso la China Foreign Affairs University, ha dichiarato che le relazioni tra i due paesi vanno ricollocate nello scenario post-Brexit. «Dato che la Cina vuole un'Europa unita politicamente ed economicamente, è di importanza cruciale che la Grecia riesca a rimanere nell'Ue [...] La Cina ha gli strumenti finanziari necessari ad aiutarla, se ce ne fosse bisogno», ha spiegato l'accademico, alludendo alla Silk Road e alla sua superbanca, l'AIIB.

(Pubblicato su China Files)

Rassegna: Dispacci dalla Silk Road Economic Belt

Cina, Russia e Mongolia hanno siglato un accordo per l'istituzione di un corridoio economico. L'intesa è stata formalizzata a margine del vertice SCO di Tashkent a distanza di poche ore dall'annuncio di Xi Jinping sugli investimenti cinesi nei paesi toccati dal progetto One Belt One Road: 15 miliardi di dollari nel 2015, un 20 per cento in più rispetto al 2014. (SCMP)

La SCO rimanda l'ingresso dell'Iran sebbene caldeggiato da Mosca. Pare non ci siano state obiezioni all'idea "in linea di principio", piuttosto "sfumature tecniche" legate alla tempistica. Non è chiaro chi abbia contestato l'avvio delle pratiche. Tuttavia il ministro degli Esteri cinese ha dichiarato che per il momento Pechino preferisce focalizzarsi sull'inclusione di India e Pakistan. (Reuters). Intanto Siria, Egitto e Israele hanno formalmente avanzato la loro richiesta per un'adesione come "dialogue partner".  (Fort-Russia News) 

Secondo il Global Times, l'ingresso di India e Pakistan nella SCO rischia di tramutarsi in un ostacolo al regolare funzionamento dei meccanismi interni dell'organizzazione, da una parte a causa delle frizioni tra i due paesi, dall'altra a causa delle differenze linguistiche - ad oggi le lingue ufficiali della SCO sono il cinese e il russo. Negli ultimi giorni il GT è tornato sull'argomento in almeno due occasioni. (First Post)

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Il budget stanziato per i progetti del 2016 potrebbe superare la soglia degli 1,2 miliardi di dollari, ha dichiarato sabato il presidente dell'Asian Infrastructure Investment Bank. Venerdì l'istituto ha stanziato 509 milioni di dollari per avviare il primo pacchetto di investimenti, energetici e infrastrutturali nell'Asia Meridonale/Centrale e del Sudest, quattro in tutto: la ristrutturazione delle slum in Indonesia, la costruzione di strade in Tajikistan e Pakistan, e l'upgrade della rete elettrica in Bangladesh. (Global Times)

L'AIIB punta a coinvolgere investimenti privati sotto forma di Private-Public Partnership (PPP) e programmi di cofinanziamento. "Possiamo anche fornire prestiti a una società privata se è coinvolta nello sviluppo delle infrastrutture di base", ha dichiarato Jin il Global Times durante la conferenza stampa. Secondo il ministro della Finanza lussemburghese, l'AIIB potrebbe trarre ispirazione dall'European Investment Bank che sta offrendo "un sistema di garanzie" in modo da incoraggiare gli investitori privati a partecipare ai progetti, assumendosi gran parte dei rischi. (Global Times) Secondo documenti interni, nonostante i 57 membri fondatori siano quasi tutti asiatici e europei, l'AIIB punta ad espandere la propria membership ad altri paesi dell'Africa e dell'America Latina, oltre i tre già presenti. Si tratta di un passaggio fondamentale considerando che l'istituto può finanziare progetti soltanto nei paesi membri. E ora che la Brexit getta tinte fosche sull'economia del Vecchio Continente il coinvolgimento di altre regione ha valenza strategica. (Financial Times)

Nonostante i numeri celebrati dalla grancassa cinese, la collaborazione economica tra Pechino e Mosca ha il fiato corto: il commercio bilaterale è sceso dai 95,3 miliardi di dollari del 2014 ai 63,6 miliardi del 2015, pari a soltanto l'1,5 per cento del commercio estero cinese. Tuttavia, Pechino ha saputo fortificare la sua posizione nella Federazione stringendo amichevoli rapporti con gli oligarchi del Cremlino. Due nomi spiccano tra tutti: Timchenko e Mikhelson, il duo grazie al quale è stata finalizzata la vendita del 9,9 per cento del sito nell'Artico russo Yamal LNG al Silk Road Fund. Si da il caso che i due siano nella lista nera degli Usa. 

(Foreign Policy)

L'export turkmeno verso la Cina ha raggiunto gli 8,65 miliardi di dollari; segue a larga distanza la Turchia con 567 milioni di importazioni. Ashgabat sta cercando di smarcarsi dall'impiccio sviluppando nuovi canali come il TAPI trans-afgano e la rotto verso l'Europa che passa per il Caspio. Il flusso commerciale tra la Cina e il Tajikistan aveva raggiunto i 300 milioni di dollari nei primi 3 mesi del 2016 e si spera entro il 2020 di portarlo a 3 miliardi annui, contro gli attuali 793 milioni. Gli investimenti diretti cinesi hanno toccato i 273 milioni, pari al 58 per cento del totale degli investimenti esteri nel paese.  (Eurasianet)

Wade Shepard spiega il valore simbolico della nuova mossa di denominare tutti i container scambiati tra Cina ed Europa con il marchio China Railway Express. Inoltre "l'uso unificato del logo CR Express indica una più rigida regolamentazione e gestione della costruzione, dell'uso e della pubblicazione del marchio". L'iniziativa è stata lanciata ufficialmente durante la recente visita di Xi Jinping in Polonia. (Forbes)

Un'ondata islamofoba mette a rischio la strategia tracciata da Xi Jinping per sfruttare le minoranze musulmane cinesi come araldi del progetto OBOR nei paesi limitrofi. Gli hui, un tempo considerati i musulmani "buoni", stanno subendo forti pressioni. Wang Zhengwei - direttore della potente State Ethnic Affairs Commission (SEAC) di etnia hui e avversario del pro-sinizzazione Zhu Weiqun (direttore dell'Ethnic and Religious Affairs Committee della Conferenza politica consultiva del popolo)- è stato fatto fuori anticipatamente in un ultima lotta interna alla leadership (Jamestown Foundation). Poco prima del suo licenziamento Wang si era distinto per un recente tentativo di regolamentare l'industria halal. Una legge sull'halal viene osteggiata da quanti temono un'erosione della capacità di supervisione dello stato sugli affari religiosi. Mentre i precedenti dibattiti costituzionali si sono concentrati su temi quali i diritti di proprietà o certe forme di detenzione, con la questione del cibo halal si è toccato per la prima volta un argomento che concerne le minoranze religiose. Allo stesso tempo, la bocciatura del progetto di legge suggerisce che le voci conservatrici hanno ancora una colta ampiamente vinto. (The Diplomat)

Rassegna: dispacci dalla Silk Road Economic Belt

Il progetto One Belt One Road potrebbe costare a Pechino ingenti perdite. Secondo quanto riferito in privato da alcuni funzionari cinesi, i rischi derivanti da un ritardo dei ritorni economici, dall'instabilità dei paesi ospitanti e dalle difficoltà di realizzazione di alcuni progetti infrastrutturali potrebbero essere all'origine di perdite dell'80 per cento su quanto investito in Pakistan, del 50 per cento in Myanmar e del 30 per cento in Asia Centrale. (Financial Times)

Russia e Cina sono in trattative per la costruzione di una linea ferroviaria veloce tra Hunchun, nel Jilin, e Vladivostok. Si stima che il progetto avrà un costo di 60 miliardi di yuan, per un totale di 322 chilometri di rotaia. (People's Daily)

China National Petroleum Corp. ha ricevuto l'ok per procedere con la costruzione della seconda pipeline per portare petrolio russo fino alla città di Daqing, nel nordest della Cina. La condotta - che dovrebbe essere completata per il 2017- scorrerà parallelamente a quella già esistente del Eastern Siberia–Pacific Ocean oil pipeline. Le due insieme avranno una capacità annua complessiva di 30 milioni di tonnellate. Lo scorso anno l'import cinese di greggio dalla Russia è aumentato del 28 per cento rendendo Mosca il secondo fornitore di Pechino dopo l'Arabia Saudita. (Bloomberg)

La Russia si è offerta di lanciare un servizio di distribuzione di acqua fresca che dai monti Altai dovrebbe raggiungere la Cina passando attraverso il Kazakistan. Lo scopo è quello di alleviare la sete dell'arido Xinjiang. Con il rischio, però, che il fiume Ob venga privato delle sue scorte in un momento in cui la navigazione risulta sempre più spesso problematica. (Sputnik) (Siberian Times)

Quale sarà il ruolo dell'Afghanistan nella One Belt One Road? E' uno degli argomenti più dibattuti quando si parla di nuova via della seta. Posto strategicamente tra Asia Occidentale e Meridionale avrebbe tutte le carte per giocare un ruolo di primo piano nel progetto a guida cinese. Tuttavia, lo stato di perenne conflitto interno lo rende un corridoio troppo instabile. E, per il momento, gli investimenti di Pechino nel paese confermano qualche titubanza: solo 100 milioni contro i 45 miliardi
stanziati in Pakistan e i 31 miliardi in Asia Centrale. (The Diplomat)

La Cina investirà 1,9 miliardi di dollari per migliorare l'industria alimentare kazaka, candidata a divenire il nuovo pilastro dell'economia nazionale dopo il crollo dei prezzi del petrolio. A beneficiare dei finanziamenti saranno sopratutto gli impianti di lavorazione di pomodoro, carne e pollo. (Xinhua)

La chimera del giacimento petrolifero di Kashagan, di cui il governo di Astana ha dichiarato di voler riavviare i lavori nonostante gli alti costi di produzione e il crollo della richiesta del petrolio da parte di Russia e Cina. (East Journal)

Entro il 2020, oltre 700mila container viaggeranno ogni anno lungo la linea ferroviaria Cina-Kazakistan-Turkmenistan-Iran (Astana Times)

Le proteste sull'affitto dei terreni che da fine aprile agitano il Kazakistan, si placano momentaneamente grazie alla concessione di una moratoria per volere del leader Nazarbayev.  (Crisis Group)

La Asian Infrastructure Investment Bank, la banca regionale asiatica a guida cinese, e la European Bank for Reconstruction and Development hanno firmato un memorandum d'intesa per la cooperazione. Il primo progetto congiunto tra le due banche riguarda la costruzione del tratto autostradale che parte dalla capitale del Tagikistan, Dushanbe, e arriva fino al confine con l'Uzbekistan, e che rientra nel progetto di collegamento autostradale che attraverserà l'Asia centrale, regione in cui operano entrambi gli istituti. (European Bank)

Kazakistan e Xinjiang hanno siglato accordi per 2 miliardi di dollari durante una recente visita del capo del Partito locale ad Astana. L'intesa copre progetti agricoli, industriali ed energetici. (Reuters)

Il volume dei container transitati tra Cina ed Europa attraverso il Kazakistan sono aumentati del 205 per cento su base annua nel periodo gennaio-aprile 2016. La linea attraverso il Kazakistan taglia notevolemente i tempi di spedizione rispetto alla rotta marittima o a quella passante per la Russia. (Baku Network)

Il 6 maggio si è tenuta la cerimonia di avvio dei lavori per la nuova superstrada che collegherà Peshawar a Karachi per 392 chilometri, il più grande progetto infrastrutturale legato ai trasporti di tutto il corridoio economico Cina-Pakistan. Costo: 2,9 miliardi di dollari. (People's Daily)

Le autorità dello Xinjiang si sono impegnate ad assicurare all'85 per cento dei bambini in età prescolare accesso a insegnamento bilingue in mandarino e uiguro. Nell'anno in corso si prevede l'apertura di 552 asili bilingui grazie a investimenti per 1 miliardo di yuan. (Reuters)

Nasce centro per la vendita di prodotti kazaki a Yiwu, nel Zhejiang. Come spiega l'ideatore del progetto, il centro strizza l'occhio ai consumatori cinesi proponendo prodotti realizzati senza additivi artificiali. (BNews.kz News Agency)

Durante il weekend, oltre 12mila funzionari e uomini d'affari provenienti da 37 paesi e regioni sono confluiti nella città di Xi'an, nello Shaanxi, per presenziare alla Silk Road International Exposition, meglio nota con il vecchio nome di 20th Investment and Trade Forum for Cooperation between East and West China (ITFCEW). In passato il forum è servito ad attrarre investimenti nelle province della Cina interna e gli accordi interprovinciali sono saliti dai 29 miliardi di yuan del 1997 ai 790 miliardi del 2013. Da quando Pechino ha lanciato il progetto nuova via della seta gli investimenti diretti in 49 degli oltre 60 paesi coinvolti sono lievitati a quota 14,8 miliardi di dollari nel 2015, pari al 12,6 per cento del totale di quanto dalla Cina all'estero, mentre il commercio bilaterale ha raggiunto i 995,5 miliardi di dollari. Lo scorso anno lo Shaanxi ha promesso di investire 236 milioni in Asia Centrale. La cooperazione spazia dal settore agricolo all'ingegneria petrolchimica passando per le costruzioni. Proprio quest'ultimo settore si profila tra i più promettenti "considerati gli ampi territori, la popolazione numerosa e il rapido sviluppo". Lo scorso maggio la Shaanxi Construction Engineering Group Corp ha vinto un appalto per la costruzione di un parco industriale e 10mila appartamenti a prezzi accessibili. (Xinhua)

Rassegna: Dispacci dalla Silk Road Economic Belt

Domenica 20 marzo, il treno Chang'an ha lasciato la città di Dostyk, Kazakistan, carico di 2000 tonnellate di merci kazake dirette verso la Cina. La consegna dovrebbe avvenire a Xi'an nell'arco di cinque giorni. Nei due anni passati, il treno ha trasportato solo Made in China in senso opposto, ritornando sempre vuoto. (People's Daily)

La joint venture sino-uzbeka New Silk Road Oil & Gas intende sviluppare giacimenti di gas condensato a Karakul, nella provincia uzbeka di Bukhara. Attraverso due gare si procederà alla selezione dei contractor per la costruzione e manutenzione di 11 pozzi nella regione. Bukhara ospita una delle tre raffinerie dell'Uzbekistan e costituisce il punto di partenza del gasdotto di epoca sovietica che prosegue verso Almaty, Kazakistan. (Steppe Dispatches)

Appena quattro anni fa la Mongolia cresceva ad un ritmo del 17 per cento l'anno. Oggi, sulla scia del crollo dei prezzi delle commodities, le stime della World Bank la pongo attorno allo 0,8 per cento. Il rallentamento cinese non giova al paese centroasiatico, che vede in Pechino il principale mercato di sbocco delle proprie materie prime (pari al 90 per cento del totale dell'export). Un reportage a tinte fosche da Ulan Bator. (WSJ)

La Cina prende in considerazione la costruzione di una ferrovia in Nepal e l'avvio di uno studio di fattibilità per l'istituzione di un accordo di libero scambio. E' quanto emerso durante la prima visita di Stato del Premier nepalese a Pechino che ha portato alla firma di 10 accordi. K.P. Oli ha reso noto il piano per due linee ferroviarie: una in grado di connettere tre delle principali città del paese, e l'altra transfrontaliera a cavallo con la Cina. In passato Pechino si era già impegnato a estendere il collegamento tra la città di Shigatse, in Tibet, a Gyirong, lungo il confine lato Nepal. La cooperazione bilaterale è stata estesa anche alla costruzione di un aeroporto a Pokhara, città turistica dello stato himalayano, e all'accesso delle compagnie commerciali nepalesi ai porti cinesi Per Kathmandu è un modo per svincolarsi dalla dipendenza indiana dopo il blocco degli approvvigionamento scaturito sulla scia delle proteste dei Madhesi nella regione del Terai. Per Pechino si tratta di un altro mattoncino nella ricostruzione dell'antica Via della Seta. (Reuters)

Il Nepal è diventato ufficialmente "dialogue partner" della Shanghai Cooperation Organization. (Xinhua)

La cina si appresta a quasi triplicare la capacità del suo principale "porto terrestre", quello di Manzhouli, nella regione Autonoma della Mongolia. Grazie a lavori di miglioria stradale, entro l'anno il carico di merci processate dalla dogana locale passerà da 3 milioni a 10 milioni di tonnellate. Il 65 per cento del commercio terrestre tra la Cina e la Russia passa proprio da lì. (Xinhua)

Xi Jinping sarà in Repubblica Ceca dal 28 al 30 marzo prima di proseguire per il Nuclear Security Summit di Washington. Si tratta della prima visita nel paese da parte di un capo di Stato cinese, nonché del debutto di Xi in una nazione dell'Europa Centrale e Orientale. I rapporti bilaterali, minati in passato dalla vicinanza di Praga a Taiwan e al Dalai Lama, hanno segnato un netto miglioramento da quando Milos Zeman ha assunto la guida del governo. Zeman era stato l'unico leader dell'UE a presenziare alla parata per la fine della Seconda Guerra Mondiale. La Cina è il secondo principale partner commerciale della Repubblica Ceca. (People's Daily)

La Russia comincerà e terminerà presto la costruzione del ponte attraverso il fiume Amur tra la città Nizhneleninskoye, nella regione autonoma ebraica russa, e Tongjiang, nella provincia cinese dello Heilongjiang. Parola di Yury Trutnev, vicepremier e rappresentate presidenziale plenipotenziario nel Far East russo. La Cina ha cominciato a tirare su la sua parte nel 2004. (Sputnik)

Rassegna: Dispacci dalla Silk Road Economic Belt

[Dal 14 al 19 marzo]

Secondo gli ultimi dati dell'IEA (International Energy Agency), alla fine del 2015 la Cina è diventata il primo consumatore di petrolio russo, superando la Germania. Gli esperti sono concordi nell'attribuire l'idillio sino-russo ad un accordo che prevede il pagamento delle forniture di petrolio direttamente in renminbi, la valuta cinese. (Russia Insider)

Poly Technologies, azienda con base a Pechino specializzata nella realizzazione di progetti energetici ed infrastrutturali nei paesi emergenti, è pronta ad investire in Tajikistan. Lo ha riferito il General Manager della compagnia in occasione di un incontro con il presidente Emomali Rahmon durante una recente visita a Dushambe. (Asia-Plus).

Pechino e Astana hanno siglato un memorandum d'intesa sulla costruzione di un impianto per la macellazione della carne nel Kazakistan orientale. Lo stabilimento avrà una capacità annua di 17mila tonnellate di bovini e ovini. L'80 per cento della produzione sarà destinata all'export verso la Cina. (BNews.Kz)

Secondo il Ministero del Commercio cinese, il Kazakistan rientra nella top 5 delle principali destinazioni degli investimenti cinesi nel 2015. Gli altri quattro paesi sono Singapore, Laos, Indonesia e Russia. Lo scorso anno, Pechino ha iniettato complessivamente 14,82 miliardi di dollari lungo la One Belt One Road, un 18,2 per cento in più rispetto allo scorso anno. (The Astana Times)

"La Cina fa pressing sulla Russia in Asia Centrale". Così titola l'agenzia tagica Asia-Plus riferendosi all'ultimo incontro tra Deng Xijun, inviato speciale della Cina in Afghanistan, e il suo omologo russo Zamir Kabulov. I due si sarebbero incontrati il 15 marzo a Mosca per discutere della situazione in Afghanistan nonché della nuova "alleanza politica" tra Kabul, Islamabad, Dushambe e Pechino per mantenere la stabilità nella regione. Secondo quanto riportato da un analista alla stampa russa, le recenti esercitazioni russo-tagiche sarebbero da leggersi come un ammonimento al paese centroasitico e alle sue inclinazioni eccessivamente filocinesi. (Asia Plus)

Cina e Germania pianificano un nuovo parco logistico-commerciale a Urumqi la capitale della regione autonoma dello Xinjiang. Autori del progetto sono la Urmqi Economic and Technological Development Zone e il porto di Duisburg. L'area interessata dal progetto - che potrebbe raggiungere un'estensione 120 chilometri quadrati- sorge vicino alla stazione ferroviaria occidentale e serve a integrare gli scambi terrestri e aeree. Entro la prima metà di quest'anno un servizio di trasporto merci collegherà la città sul Reno a Urumqi, riducendo i tempi di trasporto a 12 giorni (rispetto ai 45 richiesti dalla rotta marittima). Entro il 2020 il flusso di merci lungo la tratta dovrebbe raggiungere le 20 milioni di tonnellate. (China Daily)

Novatek ha finalizzato l'accordo per la vendita del 10 per cento dell'impianto di gas naturale liquefatto Yamal, nella Siberia nordoccidentale. L'acquirente non è uno qualunque, bensì il Silk Road Fund, ovvero il fondo con cui Pechino punta a sostenere finanziariamente la Nuova Via della Seta terrestre. L'intesa porta le quote cinesi in Yamal al 30 per cento del valore totale, mentre Novatek manterrà una quota di controllo del 50,1 per cento. (Eurasian Business)

La mappa della settimana:

China’s Dilemma over Land and Sea Routes

Last November, China’s railway authority, the state-owned China Railway Corporation (CRC), proposed a high-speed rail line for both passengers and cargo connecting Xinjiang, the country’s northwest region, to West Asia via Central Asia, for the first  time getting rid of  the incompatibility between the region’s wide-gauge track systems and China’s standard-gauge system, helping the  Eurasian Land Bridge make a great leap forward.

Such projects – which allegedly skip the other regional Big Brother Russia – are part of China’s One Belt, One Road (OBOR) initiative, namely the Silk Road Economic Belt and the 21st Century Maritime Silk Road, which aim to export domestic industrial overcapacity and boost connectivity between China and Central, Southwest and Southeast Asia and Europe. To support this infrastructure network, Beijing has launched the well-known US$40 billion Silk Road Fund and the US$100 billion Asia Infrastructure Investment Bank (AIIB), hailed with favor in the neighboring countries encompassed by the project.

Over-emphasis on rail development?

But China’s emphasis on connectivity as a key goal of the New Silk Road runs the risk of over-emphasising railway development as an end goal, since only a few high-value goods are cost-effective to transport by rail, warns a paper by the Royal United Services Institute for Defence and Security Studies.

In fact, Beijing is struggling to channel its exports through a more diversified network.

“China does not necessarily have to choose between a maritime and continental strategy. Indeed, all signs point to China pursuing a foreign policy that looks to achieve both maritime and continental interests,” Francis P. Sempa, author of Geopolitics: From the Cold War to the 21st Century, wrote early this year.

In his 1919 masterpiece, Democratic Ideals and Reality, the British geographer Halford Mackinder describes the “Heartland” (namely the northern-central core of the Eurasian landmass) as a base, inaccessible to sea powers, from which to extend geopolitical control in all directions. Mackinder warned that a land empire that controlled the Heartland could use its vast natural resources and central geographical position to dominate Eurasia.

Yet, so far it seems that what brings China into the “Heart of Asia” is merely the will to achieve independence from piracy-threatened maritime routes patrolled by Washington. And improving roadways and railways across Central Asia is just one option to realize this goal. To aid the effort to do so, Beijing, Astana, Baku, Tbilisi and Ankara have set up a consortium for cargo transport from China to Europe in the framework of the transnational project Silk Wind. According to Vestnik Kavkaza, the agreement assumes that Chinese goods would be delivered to the Kazakh port of Aktau by rail and then by ferry to Baku, then by rail to the Georgian ports, and by ferry to the Turkish and Ukrainian ports. If everything goes as planned, the Silk Wind would be the shortest route for the delivery of the international cargo from the western borders of China to the EU, with an estimated transit time of 12 days.

More Viable Arctic Maritime Passage

Thanks to global warming, Chinese shipping experts are considering routine navigation through Arctic waters as a shortcut to bypass the route (controlled by the US) that passes through the Malacca Strait and the Suez Canal. It would become the next “golden waterway” for trade between China and Europe, since the journey via the Bering Strait could shave as much as 15 days off the traditional route through the Suez Canal and Mediterranean Sea, said China Daily.

On Oct. 27, the Chinese cargo-shipping giant Cosco disclosed that it would start regularly scheduled vessel service through the Northern Sea Route at an future date, becoming the first shipping company considering the possibility of regularly scheduled container ship traffic. Cosco reportedly completed a 55-day trip between China and Europe (from Dalian to Rotterdam) through the Northern Sea Route last fall and did a similar trip in 2013. As Canadian Broadcasting Corporation explains, Russia’s Arctic route is attractive to shipping companies because the former Soviet Union built marine facilities such as ports during the Cold War and the country continues to invest in developing the shipping route.

In recent years China has done more or less the same, improving infrastructure and facilities at ports in Jilin Northeastern province with the purpose to open new export routes for its trade-starved economy.

But Northern Passage Years Away

However, analysts caution that it will be years before the Northern Passage, which is only passable for a few months, is commercially viable let alone a rival to the Suez Canal, which handled more than 17,000 ships in 2012. It means that, in spite of Beijing’s efforts to diversify its trade channels, it will probably continue to rely mainly on the maritime route passing along Southeast Asia’s coasts. Data don’t lie. As of November 2007, about 1 percent of the US$600 billion in goods shipped from Asia to Europe each year were delivered by inland transport routes.

Currently the land route has one one-hundredth of the capacity of goods from China to the EU than the sea route, said Vestnik Kavkaza. Even Russia receives most Chinese cargo by sea via Finland. At the same time, China’s major logistics investment is directed at the Myanmar corridor –almost 100 times more than it is ready to invest in the Silk Road Economic Belt.

Thus, for all the myriad ways China is attempting to get to the west, for the foreseeable future the world’s sea lanes through the Malacca Strait and across the South China Sea, will remain the most viable method to move global cargo.

(Pubblicato su Asia Sentinel)

A ‘China Town’ in Northern Tajikistan

Dushanbe has invited China’s Tebian Electric Apparatus Stock Co., Ltd. Company (TBEA) to take part in the construction of Saikhun, the first new city to be built in Tajikistan since its independence, Azernews reported last April. The new city is to be built on a 14,000-hectare desert land near Khujand, the country’s second-largest city in the Sughd province (northern Tajikistan), and will have 19 residential areas, 17 schools, 31 kindergartens, 40 sports centers, 140 shopping and services centers, a transport terminal, and other social facilities. It is also said to provide housing and jobs for some 250,000 people in nearest future helping to reduce the number of Tajik citizens working abroad and lessen Tajikistan’s dependence on remittances as an engine of growth.

TBEA is a leading Chinese producer of transformers, wire and cable, high-voltage electric aluminum foil, and solar energy equipment with experience in the construction of high-rise buildings, hotels, schools, sports, and other social facilities. The Chinese company was also asked to consider energy projects in the Sughd region.

This would be a big deal in itself, but it gained even more prominence after the announcement of a similar project last month. As Khovar Information Agency reported, in the near future a large residential project will begin in Khujand called “China town.” This will be the first project featuring foreign construction companies to be carried out in Tajikistan. The project, being undertaken by a Chinese state-owned construction company with the support of the Tajikistan national and regional authorities, will include 15 high-rise buildings for 1,200 families, schools and a number of social facilities. The construction work is expected to take up to five years.

Under a bilateral agreement, the construction company is obliged to provide housing for those persons whose houses are located on the project site. But local people fear that the area will see massive Chinese immigration, becoming a “China town” in the true sense. To date, the presence of Chinese workers has generated relatively few concerns in Tajikistan. Some estimates put the number of Chinese workers at between 7,000 and 10,000, relatively lower compared to comparable figures in neighboring countries. Consequently, although the local population has expressed some unease, the issue has yet to engender the fears seen in Kazakhstan and Kyrgyzstan, according to a Crisis Group report.

However, this could change rapidly as Beijing looks west for its One Belt One Road strategy, which aims to enhance interconnectivity among Eurasian countries and export China’s industrial overcapacity. Tajikistan lacks natural resources but possesses strategic importance since it shares borders with Afghanistan, a sanctuary for Islamic fundamentalism and drug proliferation. Moreover, now that Chinese investors are tiring of persistent uncertainty in Kyrgyzstan after it joined the Kremlin-led Eurasian Economic Union (EEU), Tajikistan is becoming more attractive to Beijing, according to EurasiaNet.org. And the Sughd region holds particular appeal.

“Khujand is Milan; the rest of Tajikistan is Sicily,” said Christian Bleuer, research fellow at the Australian National University. “In Khujand you can find a reliable and professional business partner. There is an old industrial and economic base. People are educated, skilled and cosmopolitan. Khujand is close to large population centers and to lucrative markets. People in Khujand have 3000 years of trade experience. A contract will be honored by a Khujandi.” China is definitely in southern Tajikistan, but the north is far more attractive. “The Chinese projects in the south have more of the characteristic of the Chinese government building ties and influence (and are tied to big Chinese bank loans). Chinese projects in the north are more independent so Chinese businessmen see a good investment opportunity,” explained Bleuer.

In 2006, a Chinese company commenced the Dushanbe-Khujand-Chanok highway project (DKC), financed by a $296 million loan from the Chinese government. Today, the highway serves as a vital trade artery, connecting capital Dushanbe to the economically vital Sughd province and the Ferghana Valley. It is a sign of things to come.

(Pubblicato sul The Diplomat)

China and Kyrgyzstan: So Near, Yet So Far

If only President Xi Jinping knew, maybe heads would roll. But, as the old saying goes, “the mountains are high and the emperor is far away,” and it’s hard for the watchful eye of the anti-corruption campaign to reach as far as this strip of land where China and Kyrgyzstan meet. The intrepid traveler who wants to cross the Sino-Kyrgyz border through the Irkeshtam Pass (the “smoothest” and most Southern) has to go through two border crossings, two checkpoints, and a 150 kilometer ride (using official taxis or hitchhiking) just to change sides. On the Chinese side, the final goal is an impressive modern structure resembling an airport terminal with a five-starred red flag waiving at the top. But inside, nobody is there to welcome you. No trace of officers either: only their photos, names and ethnicity posted at the entrance.

“Is it always like this around here?” I asked after more than an hour of waiting.

“Sometimes …” replied a Chinese Kyrgyz who seems to live this odyssey every day without the slightest hint of annoyance.

Ulugqat, Xinjiang Autonomous Region, about 90 kilometers West of Kashgar, does not seem to feel the backlash of the frequent outbreaks of violence attributed by local authorities to the separatist forces of East Turkestan. Neither does it seems particularly anxious to play his part in achieving the “Chinese dream” of a national renaissance.

In Beijing’s plan, that Western outpost should become the driving force of the “Go West Strategy,” a policy of revaluation of inland provinces, aimed at redistributing the economic growth, so far led by coastal regions, the true beneficiaries of Deng Xiaoping’s “reforms and opening up.” At the time, when China was considered the “world’s factory,” the focus of development was the Pearl River Delta; in this current era of the “new normal” economic development is being redistributed to the most backward and wild West, following the idea that progress and social harmony go hand in hand. The focus has shifted onto the land borders, and a lucrative patchwork of trade routes, that have been periodically leading Chinese dynasties to embrace Central Asia for over a millennium.

In the first quarter of 2014 China’s economy slowed to 7 percent, revealing the inability of the coastal provinces alone to support further recovery throughout the country. It is here that neighbors from west of the Great Wall come into play. Beijing has already prepared a “plan B”: draw a new pan-Asian connectivity in order to stimulate trade and cultural exchanges across the entire region. The project includes hardware (new roads, energy pipelines, railways) as well as software elements (cultural centers, free exchange of ideas and know-how). Despite its being officially a “win-win strategy,”from a geostrategic point of view it would ultimately return to China –whose power is traditionally terrestrial, more than maritime–the role of the Middle Kingdom lost in the 1800s. The difference is that this time, Beijing will eventually serve as the nerve center not just for mainland Asia, but for an African-Eurasian Empire, as explained by David Gosset, Director of Academia Sinica Europaea.

The One Belt, One Road project involves an area potentially covering 55 percent of the world’s GNP, 70 percent of its global population, and 75 percent of its known energy reserves. Enriched by a sea route that will reach as far as the African shores, the New Silk Road has its center of gravity in the “Heart of Asia.” As emphasized by Chen Gong, chief researcher at Anbound Consulting, the original project had a single land branch, projected towards Central Asia for the sake of Xinjiang and the neighboring countries, which share with Western China the same religion, idioms, customs and traditions.

Xinjiang shares about 2800 km of its border with three of the five Central Asian republics (Kazakhstan, Tajikistan and Kyrgyzstan). With the dissolution of the Soviet Union, the newly independent states inherited the territorial disputes pending between tsarist Russia and the Qing empire, the last of the Chinese dynasties. The disputes were finally closed in 2011, leaving in the hands of Beijing only a fraction of the lands claimed: respectively 3.5, 22 and 32 percent of what was initially asked from Tajikistan, Kazakhstan and Kyrgyzstan. An unusual concession allegedly accepted by Beijing in return for support from local governments in managing the Uyghurs, a Muslim group living in Xinjiang and Central Asia that speaks a Turkic language and with its aspiration for independence has been a major source of concerns for Beijing .

Beijing is deeply worried by Kyrgyzstan’s volatile political environment, as a “democratic oasis” subject to frequent political reversals, surrounded by totalitarian regimes. Chinese concerns have grown, especially after insistent voices began to point out an unusual radicalization among the most marginalized fringes of Kyrgyz society. All of this raises several unknowns about the future of the New Silk Road, in particular concerning Nanjiang, southern Xinjiang bordering with Kyrgyzstan, Tajikistan, Pakistan , Afghanistan. and India. Currently, 83 percent of Xinjiang’s total trade is focused on Central Asian states, and 80 percent of China’s total trade with Central Asia transits Xinjiang. In addition to the colossal push to the “Go West Strategy,” right after the 2009 Urumqi riots, the autonomous region was granted “extraordinarily important strategic status” in the nation’s development program. A complex of measures resulted in the establishment of the new Special Economic Zone in Kashgar and the status of special trade zones to the ports of Alatau and Korgas, making the region China’s most important gateway to Central Asia.

However, several years after the implementation of the Great Western Development Program, import-export trade remains concentrated in northern Xinjiang, along the border with Kazakhstan, while more southern land ports are still quite underdeveloped. Construction sites and a little market revive the area around the Korgas Border Crossing, a few kilometers away from the 528-hectare International Center for Boundary Cooperation (ICBC) officially opened on a windswept patch of the Chinese-Kazakh border in December 2011. For its part, the Irkeshtam Pass, which serves as entrance gate for Chinese goods from Kashgar to Karasuu bazaar in Kyrgyzstan’s part of the Fergana Valley, snoozes surrounded by high mountains. Although officially, it is said to be finished by 2020, so far the Kashgar’s Special Economic Zone is little more than a white elephant project on the outskirts of the city, that only few people know how to reach. Just next to a forest of cranes, a billboard covered with dust unconvincingly reads: “Chinese Dream, Kashgar Dream.”

“Here there will be a commercial podium and two 58-story towers,” an American-Uyghur taxi driver told me, pointing with his finger to a deserted building site.

(Pubblicato su The Diplomat)

Sulla Via della Seta (Parte II)

(Parte I)

Tutto è cominciato, nel settembre del 2013, con la visita di Xi Jinping ad Astana (Kazakistan) e il grande disegno di una cintura economica attraverso l'Eurasia. Anzi. Tutto è cominciato quando nel dicembre 2009 è stato inaugurata la sezione kazaka del mastodontico gasdotto Asia Centrale-Cina (CAC), ancora in costruzione. O forse quando, nel 1994, l'allora Premier Li Peng passò in rassegna tutti gli "stan" -Tagikistan escluso- trascinandosi al seguito una truppa di imprenditori per promuovere lo sviluppo di "una nuova Via della Seta" a base di "infrastrutture moderne". Quel che è certo è che la Silk Road Economic Belt non spunta all'improvviso dal cilindro pechinese, piuttosto attinge ad una serie di iniziative lanciate dalle passate amministrazioni e reinserite in una sorta di "neighborhood diplomacy" firmata Xi Jinping.

Lo scopo è molteplice: esportare la sovracapacità industriale in un momento di affossamento del mercato domestico; incrementare lo sviluppo delle province sin'ora estromesse dall'arricchimento glorioso; promuovere l'utilizzo della valuta cinese a livello internazionale; aprire nuove rotte commerciale ed energetiche slegate dalla sfera d'influenza americana. Qualcosa di molto simile a quanto proposto nell'annus horribilis della crisi finanziaria globale dall'allora vice direttore della State Administration of Taxation, Xu Shanda, in un rapporto dal titolo eloquente: "the Chinese Marshall Plan". La sostanza è rimasta la stessa, il nome, che mal si adatta alla dottrina dell'ascesa pacifica, è stato opportunamente fatto fuori.

Dalla caduta dell'Unione Sovietica il gigante asiatico non ha lesinato gli sforzi per cercare di recuperare il tempo perduto stabilendo rapporti diretti con la regione, gestiti fino agli anni '90 attraverso il filtro della Madre Patria. Nel 2009, il Dragone ha soppiantato la Russia diventando primo partner commerciale dell'Asia Centrale con 10 miliardi di dollari di scambi contro i 527 milioni del 1992. Di più. Ha cominciato a ridisegnare il network di infrastrutture energetiche d'epoca sovietica entrando a gamba tesa negli affari di Mosca. Controlla un quarto del petrolio kazako ed è il primo acquirente di gas turkmeno. Tiene a galla Kirghizistan e Tagikistan finanziando un terzo del debito estero di Bishkek e coprendo il 42 per cento dei conti in rosso accumulati da Dushambe.

Con la Nuova Via della Seta, il rischio per gli attori regionali è quello di precipitare dalla padella (russa) alla brace (cinese), avverte qualcuno. Ma per il momento a prevalere è la paura di rimanere tagliati fuori da un progetto che promette di creare 2,5 trilioni di dollari di nuove transazioni commerciali in dieci anni. Specie nel caso di Kirghizistan e Tagikistan, meno fortunati dei cugini centroasiatici in termini di risorse naturali da barattare in cambio di progresso. I due sono coinvolti nella costruzione della Linea D del CAC (l'ultima in cantiere), che permetterà di pompare gas turkmeno fino al Xinjiang bypassando il Kazakistan. Per molti, un'opera troppo dispendiosa e superflua, considerato che le tre pipeline già esistenti forniscono circa la metà del totale delle importazioni cinesi di gas.

"La maggior parte dei paesi di questa regione, da quando hanno raggiunto l’indipendenza fino a oggi, si sono rivelati incapaci di sostenere finanziariamente le infrastrutture (gasdotti, reti elettriche ecc..) senza un supporto esterno. Quindi quello che la Cina sta facendo non è tanto mettere le mani sulle risorse energetiche, ovvero sui giacimenti, quanto piuttosto ottenere il comando sul sistema di pipeline", ci spiega Nadine Godehardt senior associate presso il German Institute for International and Security Affairs nonché autrice di "The Chinese Constitution of Central Asia".

Tutte le ex repubbliche sovietiche centroasiatiche -tranne il Turkmenistan- hanno aderito in qualità di potenziali membri fondatori all'Asian Infrastructure Investment Bank (AIIB), il nuovo istituto bancario lanciato dal Dragone per sopperire (insieme a un fondo ad hoc da 40 miliardi di dollari) al deficit infrastrutturale che affligge l'Asia. Secondo stime dell'Asian Development Bank, la spesa per riempire il gap si aggira attorno agli 8 trilioni di dollari per il periodo 2010-2020. Ed è cosa a cui i grandi enti internazionali a trazione americana da soli non saprebbero far fronte.

A buon punto con la riparazione del manto stradale (foraggiata da Pechino), la capitale kirghisa si appresta a rimodellare il proprio skyline rimpiazzando i vecchi casermoni di epoca sovietica con scintillanti centri commerciali e complessi residenziali che strizzano l'occhio alle metropoli della nuovissima Cina. La strada che collega Bishkek alla speziata "capitale meridionale" Osh scorre per 620 chilometri tra cime innevate, laghi turchesi e pianure lussureggianti, tagliando il Kirghizistan da nord a sud per buone dodici ore di macchina. Alternative terrestri ancora non ce ne sono, ma è dal 2013 che Pechino sta lavorando per fornirne una.

Appena pochi giorni fa, la China Exim Bank ha concesso a Bishkek una seconda tranche da circa 300 milioni di dollari per la costruzione di una nuova autostrada Nord-Sud, che una volta pronta "faciliterà il trasporto di merci cinesi  e materiali verso il Kazakistan, Uzbekistan, Tagikistan e i paesi limitrofi fino addirittura all'Europa", scriveva tempo fa la kirghisa 24kg News Agency. Un piccolo balzo in avanti per l'ex repubblica sovietica che, combattuta in un lacerante "vorrei ma non posso", guarda da lontano la rivoluzione su rotaia portata avanti dal Kazakistan. Da oltre un decennio, Cina e Uzbekistan spingono per la costruzione di una linea ferroviaria che colleghi Kashgar ad Andijan, (nella valle di Fergana lato uzbeko) passando per il Kirghizistan meridionale. Ma l'instabilità interna, i timori di frizioni con l'etnia uzbeka, e il terrore di rimanere schiacciata tra due partner incombenti hanno finora frenato il progetto. E non solo quello.

Dall'indipendenza ad oggi, il Kirghizistan è passato attraverso una rivoluzione colorata, un colpo di Stato e quattro presidenti. Uno più corrotto dell'altro. Il pericolo di una colonizzazione cinese è stato (ed è) sovente imbracciato dall'opposizione politica per contestare l'amministrazione di turno, accusata di svendere il paese al gigante della porta accanto. Come nel caso della cessione di 125mila ettari di terreni ("eredità sacra degli antenati") nell'ambito della ridefinizione dei confini post-sovietici che nel 2002 scatenò una levata di scudi contro l'allora presidente Askar Akayev. Voci di tensioni tra locali e lavoratori cinesi, specie presso i siti in costruzione e nei piccoli centri di provincia, trovano periodicamente spazio sui media russi e cinesi; meno su quelli locali.

Nel 2012, 250 dipendenti della cinese Superb Pacific Ltd sono stati evacuati dal sito minerario di Taldy-Bulak Levoberezhnyi, nella provincia settentrionale di Chui, in seguito a una rissa di massa tra locali e nuovi arrivati, apparentemente scatenata da "licenziamenti illegali" e un management non conforme alle norme ambientali. In risposta, il capo della Camera di Commercio cinese in Kirghizistan, Li Deming, sulle colonne del Global Times ha spiccato una dura condanna contro la classe politica corrotta: "La resistenza della gente del posto, solitamente infiammata da partiti d'opposizione, intrappola molte aziende straniere costrette a lavorare in questo paese in una situazione di instabilità e rischio. Se il governo kirghiso non sarà in grado di risolvere i propri problemi, ci aspettiamo nuovi esiti indesiderati per i progetti stranieri".

Invero, le rimostranze popolari non sono una prerogativa cinese. Lo sa bene la canadese Centerra proprietaria della miniera d'oro di Kumtor, sito che conta per il 12 per cento del Pil del Kirghizistan, per circa la metà del suo export ed è al centro di un'annosa polemica costata recentemente le dimissioni a Djoomart Otorbaev, quarto Primo Ministro a lasciare l'incarico dal 2010. Non è escluso che saranno proprio le dinamiche intestine -più che una presunta "sinofobia"- a pesare sul ruolo ricoperto da Bishkek nel sogno eurasiatico di Xi Jinping. Sopratutto considerando che la regione offre una serie di alternative "autocratiche" meno esposte a fastidiosi capovolgimenti politici. Da una prospettiva cinese, la presenza di "uomini forti" al potere rende Kazakistan, Uzbekistan, Turkmenistan e Tagikistan dei partner più affidabili.

A fine maggio, Pechino ha reso nota l'istituzione di un fondo da 16 miliardi di dollari destinato allo sviluppo del settore minerario lungo la nuova Via della Seta, di cui Shandong Gold Group e Shaanxi Gold Group deterranno quote del 35 e 25 per cento. Circa una sessantina le Nazioni coinvolte in quello che sembra essere un progetto volto a facilitare l'acquisto di oro da parte delle banche centrali dei paesi membri. I dettagli, tuttavia, sono ancora oscuri.

"Non è ben chiaro se Pechino abbia intenzione di portare avanti lo sviluppo di un maggior numero di miniere nella regione -cosa che sta già facendo, ma con difficoltà, in posti come il Kirghizistan. O se semplicemente voglia incoraggiare le Nazioni della regione a passare dalle riserve in dollari all'acquisto di oro estratto dalla Cina, in uno sforzo volto da una parte a diminuire il ruolo del dollaro come valuta di riserva, dall'altro a vendere parte del suo surplus ora che l'economia cinese rallenta", ci spiega David Trilling, editor di EurasiaNet e corrispondente dall'Asia Centrale per l'Economist. Ad ogni modo, dal momento che la Cina non solo è il primo produttore al mondo del prezioso metallo, ma anche il primo consumatore ed importatore, a naso il progetto dovrebbe solleticare le fantasie di Bishkek.

"L'oro è una parte fondamentale dell'economia del Kirghizistan, che esporta per lo più verso la Svizzera, il Kazakistan e la Russia. Solo all'incirca il 4 per cento finisce in Cina," ci dice Katie Putz, che copre l'Asia Centrale per il magazine The Diplomat, "ma se e quando aumenterà la produzione, sarà proprio l'oro a trainare l'export kirghiso verso est". Anche se secondo Ryskeldi Satke, freelance contributor per diversi media outlet e istituti di ricerca, "dato il suo scarso peso politico, Bishkek normalmente non ha voce in capitolo in questo genere di progetti. Il Kazakistan potrebbe finire per essere strettamente associato alla nuova iniziativa più di tutti gli altri stati della regione." "Stan" avvisato mezzo salvato.

(Pubblicato su China Files)

Sulla Via della Seta (Parte I)

Se soltanto il Presidente Xi Jinping sapesse, forse rotolerebbe qualche testa. D'altronde, come recita un vecchio detto, le montagne sono alte e l'imperatore è lontano. Qui, dove Cina e Kirghizistan s'incontrano, l'occhio vigile dell'anticorruzione fatica ad arrivare. E all'intrepido viaggiatore che voglia oltrepassare il confine sino-kirghiso attraverso il passo di Irkeshtam (quello più "agevole" e meridionale) attendono due posti di frontiera, altrettanti check point e circa 150 chilometri (tra autostop e taxi ufficiali) solo per cambiare lato. Il traguardo finale, per parte cinese, è un'imponente struttura con ambizioni da terminal aeroportuale, bandiera pentastellata al vento e nessuno ad accoglierti. Dei funzionari nemmeno l'ombra: solo la foto affissa all'entrata, nome e appartenenza etnica. "Ma qui è sempre così?!" chiediamo dopo un'ora abbondante di attesa. "A volte..." risponde un kirghiso con passaporto cinese che quell'odissea sembra viverla quotidianamente senza il minimo cenno di fastidio.

Ulugqat, regione autonoma dello Xinjiang, circa 90 chilometri a ovest di Kashgar, non sembra avvertire il contraccolpo delle frequenti fiammate di violenza associate dalle autorità locali alle istanze separatiste del Tukestan Orientale. Né sembra particolarmente ansiosa di giocare la sua parte nel Sogno Cinese di una rinascita nazionale. Nei piani di Pechino, quell'avamposto occidentale dovrebbe diventare il centro propulsore della "Go West Strategy", una politica di rivalutazione delle province interne mirata a ridistribuire la crescita economica trainata fino a oggi dalle regioni costiere, quelle più protese verso i mercati sviluppati e vere beneficiarie delle riforme anni '80. Se al tempo della "fabbrica del mondo" a girare a pieno regime era sopratutto il Delta del Fiume delle Perle, nell'era della "nuova normalità" lo sviluppo viene ridistribuito verso il più arretrato e selvaggio ovest, secondo la convinzione che progresso e "armonia sociale" procedano di pari passo. Il focus si sposta sulle frontiere terrestri, storicamente determinanti per la stabilità del Celeste Impero minacciato dai barbari delle steppe; crocevia di lucrose rotte commerciale che oltre un millennio fa spinsero periodicamente le dinastie cinesi a lambire l'Asia Centrale.

In rodaggio dalla fine degli anni '90, il progetto (almeno nella sua forma originaria) ha iniziato a scricchiolare nel momento in cui il rallentamento dell'economia nazionale -scesa al 7% nel primo trimestre 2015- ha portato alla luce l'incapacità della Cina costiera e arricchita di sostenere anche la ripresa delle aree più in difficoltà. E' qui che entrano in gioco i vicini a ovest della Grande Muraglia. Pechino ha già in cantiere un piano B: disegnare nuova connettività panasiatica al fine di stimolare gli interscambi commerciali e culturali attraverso l'intera regione. Si parla di hardware (nuove strade, condotte energetiche, ferrovie), ma anche di software (centri di cultura, libera circolazione di idee e know-how). Una strategia rigorosamente "win-win" che, tuttavia, da un punto di vista geostrategico finirebbe per restituire alla Cina -una potenza tradizionalmente terrestre più che marittima- il ruolo di Regno di Mezzo strappatole nell'800 con l'imposizione dei trattati ineguali. Con la differenza che stavolta Pechino finirà per fungere da centro nevralgico non più soltanto del continente Asia, bensì di un Impero Afro-Eurasiatico, ci spiega David Gosset, direttore dell'Academia Sinica Eropaea.

Il progetto noto come One Belt, One Road (yi dai yi lu) coinvolgerà un'area rappresentante il 55 per cento del Pil mondiale, il 70 per cento della popolazione globale e il 75 per cento delle riserve energetiche. Arricchita di una rotta marittima che arriverà a toccare le sponde africane, la Nuova Via della Seta ha, tuttavia, il suo baricentro nel "cuore dell'Asia". Come sottolinea Chen Gong, chief researcher di Anbound Consulting, il progetto agli esordi presentava un unico ramo terrestre (xin sichou zhi lu), tutto proiettato verso l'Asia Centrale per il bene dello Xinjiang e dei paesi limitrofi, particolarmente vicini al Far West cinese per religione, lingua, usi e costumi.

Il Dragone condivide con tre delle cinque repubbliche centroasiatiche (Kazakistan, Tajikistan e Kirghizistan) 2800 chilometri di confine. Un confine che ha subito modifiche nel momento in cui, con la dissoluzione dell'Unione Sovietica, i neo-Stati si sono ritrovati a ereditare i contenziosi territoriali pendenti tra la Russia zarista e l'impero dei Qing, l'ultima dinastia cinese. Le dispute si sono definitivamente concluse nel 2011 lasciando nelle mani del gigante asiatico soltanto una minima parte delle terre rivendicate: 3,5 per cento, 22 per cento e 32 per cento di quanto chiesto inizialmente a Tagikistan, Kazakistan e Kirghizistan. Un'insolita concessione -si dice- meditata da Pechino in cambio di sostegno da parte dei governi locali nella gestione dell'etnia uigura, minoranza turcofona e musulmana residente nello Xinjiang, che fin dall'800 impensierisce Pechino per via delle sue aspirazione indipendentiste.

Circa 350mila uiguri vivono sparsi per l'Asia Centrale, sopratutto in Kazakistan e Kirghizistan, paese quest'ultimo dove contano per l'1 per cento dei 5,5 milioni di abitanti. Allo stesso tempo, il Xinjiang ospita 1,2 milioni di kazaki, 162mila kirghizi, 39mila tagichi, 13mila uzbeki, e 4600 tartari, etnie storicamente esposte alla fascinazione esercitata dall'idea "di una nazione turca dai Balcani alla Grande Muraglia". Tra il '92 e il '93 una serie di attacchi dinamitardi hanno colpito diverse aree della regione autonoma spostando i riflettori sull'East Turkestan Liberation Organization (ETLO), movimento secessionista con base in Kazakistan che millanta 50mila seguaci e non disdegna "l'utilizzo estremo delle armi" pur di "resistere al genocidio culturale" perpetrato da Pechino attraverso una sinizzazione a tappe forzate. A differenza dell'East Turkestan Islamic Movement (ETIM), che intrattenendo rapporti con Al-Qaeda e l'Islamic Movement of Uzbekistan (IMU) per un breve periodo ha fatto la sua comparsa sulla blacklist americana, l'ETLO non è mai stata riconosciuta a livello internazionale come organizzazione terroristica, eccezion fatta per i governi di Astana e Bishkek.



Nonostante durante il periodo sovietico il Kirghizistan si sia dimostrato un rifugio piuttosto sicuro per gli uiguri, con la raggiunta indipendenza nel 1991, la crescente sudditanza economica al Dragone si è tradotta in una maggior insofferenza nei confronti della minoranza. Al contempo, il timore che i fatti centroasiatici potessero ravvivare le aspirazione separatiste dello Xinjiang ha alzato il livello di guardia nelle segrete stanze di Zhongnanhai. Secondo il World Uyghur Congress, organizzazione con base a Monaco di dubbia imparzialità, sarebbero 50 gli uiguri riconsegnati da Bishkek a Pechino tra il 2001 e il 2011, mentre a fine maggio il Parlamento del Tagikistan ha approvato all'unanimità un accordo bilaterale con la Cina che consente di estradare nella nazione di origine i detenuti rinchiusi nelle carceri dei due paesi. Stando a fonti di EurasiaNet, la stretta sulla comunità uigura immigrata si farebbe più serrata a ridosso dei vertici SCO (Shanghai Cooperation Organisation), la "Nato asiatica" a guida russo-cinese (di cui fanno parte tutti gli "stan" tranne il Turkmenistan) che impone ai suoi membri di adeguare misure anti-terrorismo/separatismo agli standard cinesi.

Lo scorso anno, poco a nord del passo di Irkeshtam, undici uiguri sono stati uccisi in circostanze poco chiare mentre tentavano di attraversare illegalmente il confine. Confine che, stando a rilevamenti satellitari della National Space Administration, presenta "tunnel transfrontalieri" utilizzabili tanto dai rifugiati come via di fuga, quanto dagli aspiranti militanti islamici come trampolino di lancio verso i teatri di guerra mediorientali. E sebbene la diaspora uigura sia sempre più spesso direzionata verso le frontiere della Cina meridionale, tutt'oggi transitare tra Xinjiang e vicini in compagnia di viaggiatori uiguri vuol dire esporsi a minuziosi controlli e frequenti ritardi sulla tabella di marcia.

Le travagliate vicissitudini interne del Kirghizistan, "un'oasi democratica" circondata da regimi totalitari e come tale soggetta a frequenti ribaltoni politici, non fanno che agitare ulteriormente i sonni del Dragone. Sebbene non si abbia la percezione di un'adesione diffusa al fanatismo religioso, non è inusuale scovare nei principali mercati del paese -non solo nel sud conservatore ma persino nel celeberrimo Dordoy Bazaar di Bishkek- T-shirt con scritte tra il serio e il faceto ("I'm muslim don't panic", "I'm muslim and I'm proud"). E si fanno insistenti le testimonianze riguardo un'inusuale radicalizzazione tra le frange più emarginate della società. L'incapacità dello Stato di offrire un welfare soddisfacente, coniugata all'impennare del tasso di disoccupazione, sembrerebbe spingere giovani e piccoli nuclei famigliari ("family jihad") a cercare sostegno nel sistema di assistenza sociale fornito dai miliziani in Siria. Una tendenza emersa solo alla fine del 2013 e che sta prendendo piede sopratutto nella valle di Fergana, già epicentro di criticità etniche con il confinante Uzbekistan.

Nel mese di febbraio, il GKNB (il KGB kirghiso) contava oltre 50 cittadini kirghisi nei campi d'addestramento jihadisti; mentre, secondo fonti di Dushambe, sarebbero circa 5000 i guerriglieri centroasiatici coinvolti negli scontri che continuano a scuotere l'Afghanistan settentrionale, a pochi chilometri dalla frontiera tagica. Difficile stimare l'effettiva entità del pericolo fondamentalismo, spesso sovrastimato dalle autorità locali per giustificare il pungo di ferro adottato per reprimere un'opposizione politica in molti casi d'ispirazione islamica. Di certo il crescente disimpegno statunitense dall'area agita non poco Pechino, tutt'altro che ansioso di calarsi nei panni di gendarme regionale. Il rischio di un effetto domino minaccia da vicino il Xinjiang, dove è sempre più difficile tirare una linea netta tra le rimostranze contro le politiche culturali portate avanti dal governo cinese e l'infiltrazioni di idee collegate al terrorismo internazionale. Questo è vero sopratutto nel Nanjiang, il Xinjiang meridionale dal sapore fortemente mediorientale. Schiere di blindati della tejing (la SWAT) sorvegliano l'imponente statua di Mao Zedong in piazza del Popolo, nel centro di Kashgar, città più vicina a Baghdad di quanto non lo sia a Pechino.

Le misure di sicurezza si fanno sempre più severe procedendo verso sud-ovest attraverso il deserto del Taklamakan, dritto fino a Hotan. Alla sera la città-oasi sprofonda in un tramonto giallo paglierino, sferzata da una delle sue abituali tempeste di sabbia. Le strade si svuotano mentre le instancabili camionette della famigerata wujing (la sicurezza interna) sfrecciano da una parte all'altra senza sosta. Rintanata nei ristoranti, la gente del posto continua a vivere la propria quotidianità con incurante leggerezza e una buona dose d'ingenuità. Chiediamo a un ristoratore uiguro il motivo di tanta polizia. "Bu zhidao (non lo so)", si schermisce imbarazzato. Poi prende coraggio. Parla di "luan" (caos), "uccisioni all'ordine del giorno" e uno stato di militarizzazione che prosegue da molto tempo: "Ormai è quasi come l'Afghanistan."

(Pubblicato su China Files)