La Cina tra riserve strategiche e speculazioni

Nel 2009 la Cina ha superato gli Stati Uniti diventando il primo consumatore di energia al mondo; lo scorso anno il sorpasso cinese è avvenuto per le importazioni di petrolio, con uno scarto tra consumo e produzione di 6,3 milioni di barili al giorno. E' l'altra medaglia della vertiginosa crescita cinese, quella che Pechino considera una 'debolezza' dal punto di vista strategico. Mentre i fornitori energetici del Medio Oriente fluttuano tra periodiche crisi politiche e fiammate terroristiche, gli Stati Uniti -con una popolazione un terzo di quella cinese eppure ancora primi consumatori di petrolio e altri combustibili liquidi- si stanno lentamente affrancando dalla schiavitù dell'import. Se è vero che le esportazioni di greggio a stelle e strisce sono ancora limitate, la crescita della produzione nazionale ha già fatto calare le importazioni dall'Africa Occidentale, Europa e altre regioni. Allo stesso tempo il boom registrato negli Usa dall'olio di scisto ha depresso i prezzi e sta costringendo i produttori a concedere nuovi sconti per non perdere quote di mercato.

Da parte sua la Cina, che acquista all'estero quasi la metà dell''oro nero' che utilizza, sta cercando di risolvere la sua dipendenza da fornitori esterni accumulando riserve strategiche. Un meccanismo cominciato un decennio fa e che sta avendo ripercussioni a livello mondiale. Stando ai media statali, entro il 2020 la Cina dovrebbe riuscirà a mettere da parte un quantitativo sufficiente a tagliare 100 giorni di importazioni, che ai ritmi attuali corrisponde a minimo 600 milioni di barili di greggio. Al momento, il Dragone importa ed estrae più crudo di quanto non ne raffini, fattore che, in assenza di dati ufficiali, ha comunque permesso all'IEA (International Energy Agency) di tirare un bilancio approssimativo. Pare che nel secondo trimestre del 2014 il programma Strategic Petroleum Reserve abbia assorbito il 12% delle importazioni effettuate dal Dragone, per scorte comprese tra i 120 milioni e 260 milioni di barili.

Come fa notare il 'Wall Street Journal', tale sistema sembrerebbe spiegare almeno parzialmente perché dal 2010 a oggi i prezzi del petrolio sono scesi solo raramente sotto i 100 dollari al barile. E' quello che in gergo tecnico si chiama contango: si compra quando il prezzo è più basso e si vende quando sale. Funziona bene finché i costi di deposito rimangono abbastanza convenienti.

Se per il momento il greggio domina le scorte cinesi, lo scorso anno si era ipotizzata addirittura l'introduzione di prodotti petroliferi per rispondere all'interruzione di approvvigionamenti sul breve termine. Ma le prospettive per il futuro sono ricche di incognite. Gli analisti ritengono che la Cina potrebbe non riuscire a trovare sufficiente spazio per continuare le operazioni di stoccaggio con la velocità mantenuta sino a oggi. La svolta potrebbe venire dal mare. Secondo quanto riportato giorni fa dalla 'Reuters', Unipec, sussidiaria del colosso statale cinese Sinopec, avrebbe ingaggiato la petroliera più grande del mondo: TI Europe, lunga 380 metri e con una capacità di 3,2 milioni di barili, è una tra le poche ULCC (Ultra Large Crude Carrieres) ancora in servizio. Fu costruita una decade fa insieme ad altre tre per l'operatore Tankers International LLC; due sono ormai adibite a tempo pieno ad operazioni di stoccaggio. Stando ad alcune fonti dell'agenzia britannica, Unipec starebbe pensando di trasferire e conservare petrolio europeo a bordo dell'ULCC in acque singaporiane. Una manovra che conferma il ruolo leader delle società statali cinesi a livello mondiale, già suggerito dallo sbarco di Unipec e PetroChina in hub prestigiosi quali Londra e Singapore. (Segue su L'Indro)

Un incidente evitabile

(Aggiornamento del 3 dicembre: con il ritrovamento del corpo dell'ultimo disperso, le vittime accertate salgono a 62)

Alle 10.30 del 22 novembre, i residenti di Huangdao, distretto della città costiera cinese di Qingdao, erano impegnati nel loro tran tran quotidiano, quando improvvisamente si udì un boato tra la Qinghuangdao e la Zhaidangdao. L'esplosione delle linee fognarie aveva sollevato 3,5 chilometri di strada facendo sobbalzare le automobili parcheggiate, nonché uccidendo e ferendo diversi passanti. Le pareti della fabbrica chimica di Lidong erano state ridotte in macerie, graziando i serbatoi di azoto a soli 100 metri dal luogo dell'esplosione. Il 25 novembre il computo delle vittime arrivava a 55 morti, 166 feriti e nove dispersi.

"Un grave incidente imputabile a negligenza". Così ha definito l'accaduto la squadra investigativa speciale inviata sul posto dal Consiglio di Stato. Esplosioni di entità minore non sono rare in Cina, dove l'accumulo di metano nelle reti fognarie spesso sfocia in piccoli incidenti e pochi feriti. Ma stavolta è diverso. Secondo i funzionari, l'esplosione è stata causata da una perdita in una condotta petrolifera della China Petroleum & Chemical Corp. (Sinopec), poi finita nel sistema fognario della città.

"Ciò mette in evidenza che la pianificazione dell'oleodotto e il sistema fognario erano irragionevoli; la gestione della condotta lassista, e le misure di emergenza dopo la perdita inadeguate", ha commentato lunedì in conferenza stampa Yang Dongliang, il capo dell'Amministrazione statale per la sicurezza sul lavoro.

Negligenza Sinopec aveva rilevato la perdita ben sette ore prima dell'esplosione. Come si legge in un comunicato emesso dal colosso petrolifero, la mattina del 22 novembre l'oleodotto Donghuang II, entrato in funzione 27 anni prima, si è rotto riversando petrolio nelle fognature e nel mare. La compagnia avrebbe immediatamente chiuso la pipeline per cominciare le riparazioni. Nelle ore successive diverse altre città hanno ricevuto segnalazioni del problema. Cinque ore dopo, un avviso della perdita di petrolio in mare è stato recapitato al dipartimento marittimo dai funzionari portuali e dalla fabbrica incriminata. Un'ora più tardi lo stesso messaggio è arrivato ai funzionari per la tutela ambientale. In questo lungo e farraginoso passaparola, non è ben chiaro se sia stata Sinopec ad avvertire il governo dell'accaduto. Certo è che alle 10.30 del 22 novembre, i residenti di Huangdao erano ancora all'oscuro di tutto.

Lo Shandong, la provincia in cui sorge la storica città portuale da 9 milioni di abitanti, è sede di uno dei più grandi terminali d'importazione di petrolio greggio del paese. La rivista economico-finanziaria Caixin ha messo in evidenza che l'oleodotto contravveniva alle norme governative in base alle quali le condotte debbono essere costruite ad almeno 15 metri dalle aree residenziali. Non solo. La compagnia sarebbe stata anche a conoscenza dei rischi per la sicurezza, dato lo stato delle pipeline: già due anni fa era in programma che venissero rinnovate, ma il lavoro non era mai stato avviato.

Nella giornata di martedì la polizia di Qingdao ha fatto sapere di aver arrestato nove persone, di cui sette direttamente collegate al colosso statale.

Scuse e apologetica di regime Il giorno seguente l'esplosione Fu Chengyu, presidente di Sinopec, aveva pubblicamente chiesto scusa davanti alle telecamere della televisione di stato CCTV, mentre lunedì il presidente Xi Jinping si era recato nella zona del disastro, dove aveva sollecitato un'indagine "accurata" e punizioni "severe" per i colpevoli.

Questo non sembra essere bastato ai cittadini indignati per la lentezza con la quale l'incidente era stato gestito dalle autorità. E i media vi hanno messo del loro per accrescere il malcontento generale. Stringenti le direttive del dipartimento della propaganda, che il 24 novembre ha diramato un comunicato invitando i media a non mandare reporter sul luogo dell'accaduto e ad attenersi a quanto riportato dai dipartimenti che si stavano occupando dell'incidente. Veniva inoltre vietata la pubblicazione di "commenti irresponsabili", nonché la raccolta di "notizie sui precedenti incidenti che avevano minacciato la sicurezza pubblica".

Quanto alla stampa locale, il giorno dopo l'esplosione il Qingdao Zaobao glissava sull'accaduto preferendo dedicare ampio spazio al mercato immobiliare, con particolare attenzione agli alloggi a prezzi accessibili. La copertura delle notizie su Sinopec è cominciata lunedì 25, in concomitanza con l'arrivo di Xi Jinping in città. Nella giornata di martedì il Qingdao Daily riportava sì l'incidente, ma in chiave positiva esaltando l'umanità del segretario del partito e del sindaco della città che erano andati in visita presso la popolazione colpita. "Non avremmo mai avuto una vita così felice se non fosse stato per il partito e il governo. Noi, persone comuni, siamo veramente molto grati al partito e al governo" si legge sul quotidiano. E ancora: "La gente fa la fila per donare il sangue. L'amore scalda l'inverno freddo". Parole fuori luogo che un internauta ha definito "una celebrazione [di Pechino] attraverso il sangue dei morti".

Precedenti L'incidente di Qingdao ha puntato nuovamente i riflettori sulla prorompente urbanizzazione cinese, avvenuta nel ventennio passato a tappe forzate e senza studi preliminari accurati. Data la rapida espansione dei centri urbani, spesso le condotte degli impianti finiscono per confinare o addirittura varcare i limiti che demarcano le città. E molti degli abitanti non lo sanno nemmeno.

Un tempo Huangdao era un sobborgo lontano da Qingdao. Poi nel 1985 la città è stata trasformata in una zona di sviluppo economico e tecnologico; nel 1992 il governo del distretto e l'amministrazione della zona economica sono si sono fusi, e nel dicembre 2012 hanno finito per incorporare il vicino nucleo urbano di Jiaonan.

Huangdao non è estraneo ad incidenti collegati al settore petrolifero. Nell'agosto del 1989 un'esplosione costò la vita a nove persone, facendo 72 feriti. Un fulmine aveva colpito un serbatoio della Hungdao Oil Depot facendolo saltare in aria; stessa sorte, dopo alcune ore, per altri quattro, ciascuno contenente 10mila tonnellate di petrolio. Un incendio enorme impegnò dodici camion dei pompieri investendo un'area abitata di 4000 metri quadri. 600 mila tonnellate di petrolio si riversarono nel mare, per un danno totale stimato di 35 milioni di yuan. Tempo dopo una squadra investigativa del Consiglio di Stato rilevò difetti nella progettazione dei serbatoi in uso dal 1973. Oggi Huangdao ha due depositi di petrolio uno accanto all'altro. Tra il 1976 e il 1989 la loro capacità di stoccaggio è raddoppiata. Dopo l'esplosione dell'89 i vigili del fuoco avevano lamentato la cattiva manutenzione dei dispositivi di prevenzione installati sui serbatoi. E le linee guida sugli incendi e le esplosioni, emanate diciassette mesi prima da un ministero del governo centrale, giacevano abbandonate sul tavolo di una sussidiaria di Sinopec. Mai attuate.