Vertice commerciale tra Cina, Giappone e Corea del Sud per ricucire gli antichi strappi. Ma gli Usa sorvegliano

Cina, Giappone e Corea del Sud si impegnano a rafforzare gli scambi commerciali e a ricucire gli strappi provocati dalle storiche incomprensioni, nonché dalle più recenti dispute territoriali. E’ quanto emerso dal vertice trilaterale andato in scena nella giornata di domenica a Seul, che ha visto il premier cinese Li Keqiang incontrare la presidente sudcoreana Park Geun-hye e il primo ministro giapponese Shinzo Abe.

 I leader dei tre giganti regionali hanno regolarmente condotto incontri annuali dal 2008 al 2012, anno in cui le relazioni bilaterali tra il Dragone e il Sol Levante sono precipitate ai minimi storici in seguito alla nazionalizzazione da parte di Tokyo delle Diaoyu/Senkaku, un pugno di scogli del Mar Cinese Orientale rivendicati da entrambi i Paesi per via delle risorse naturali nascoste nei fondali ad essi circostanti. Non da meno, quello stesso anno veniva marcato da un ricambio al vertice che avrebbe visto affermarsi alla guida dei due vicini asiatici leadership animate da una forte spinta muscolare in politica estera.

 Da quanto dichiarato in conferenza stampa, i tre parrebbero aver trovato un accordo per la ripresa del summit con scadenza annuale (nel 2016 sarà ospitato da Tokyo), al fine di dare nuovo smalto alla cooperazione commerciale.

Cina, Giappone e Corea del Sud rappresentano le tre principali economie dell’Asia Orientale con un volume di scambi da 690 miliardi di dollari. Nel 2012, sono stati avviati i negoziati per un accordo di libero commercio (FTA), ma l’andamento ondivago dei rapporti diplomatici ha finora ritardato i lavori.

 Mentre la Repubblica popolare continua a rappresentare per Seul il partner commerciale di punta e la principale fonte d’importazione con un giro di affari che quest’anno dovrebbe raggiungere i 300 miliardi di dollari, la reticenza del governo di Abe nel riconoscere le violenze inflitte dal Giappone nell’abito della seconda guerra mondiale ha portato ad un calo dell’8 per cento nei commerci con la Corea del Sud rispetto ai valori del ’91, quando il Sol Levante contava per il 22 per cento delle transazioni sudcoreane con l’estero. In particolare, la questione delle “comfort women”, le donne asiatiche (in maggioranza coreane) costrette alla prostituzione durante l’occupazione nipponica tra il 1910 e il 1945, continua ad essere la principale fonte di frizioni tra Tokyo e Seul. Così come lo è per la Cina il ricordo del “Massacro di Nanchino”, termine con cui sono passati ai posteri i crimini di guerra perpetrati dal Giappone nel Regno di Mezzo tra il 1937 e il 1938. Se per Shinzo Abe le scuse ufficiali rilasciate nell’ambito della Dichiarazione Kono (1993) sarebbero più che sufficienti a buttarsi alle spalle il passato una volta per sempre, per Seul un mea culpa trasparente è precondizione necessaria a dare nuovo vigore alla partnership.

 “Spero che questo summit possa guarire le ferite provocate dalla storia in maniera più completa e che possa dimostrarsi un’importante opportunità per lo sviluppo delle relazioni tra i due Paesi,” ha scandito Park lunedì all’apertura del suo primo faccia a faccia con Abe da quando la “Lady di ferro” si è insediata alla Blue House.

 La trilaterale è stata, infatti, preceduta e seguita da meeting “two-way” tra i rispettivi leader. Nella giornata di sabato, Park e Li hanno siglato 17 accordi di cooperazione bilaterale, dal commercio alla protezione ambientale, passando per gli scambi people-to-people e l’IT. Ciliegina sulla torta dopo l’annuncio, lo scorso luglio, della raggiunta intesa per un FTA Cina-Sud Corea e, sopratutto, dopo l’ingresso di Seul nell’Asian Infrastructure Investment Bank (AIIB), la superbanca lanciata da Pechino per sopperire al deficit infrastrutturale del continente Asia. Il nuovo istituto, additato sull’altra sponda del Pacifico come concorrente ufficioso di World Bank e Fondo Monetario Internazionale, risulta ancora “incompleto” a causa dell’assenza di Stati Uniti e Giappone.

 Nonostante un tiepido disgelo avviato con l’incontro tra il presidente cinese Xi Jinping e Abe a margine del summit Apec dello scorso novembre, i rapporti tra Pechino e Tokyo continuano ad essere percorsi da tensioni alimentate in buona parte dalla storica alleanza che lega il Sol Levante agli Stati Uniti e che non di rado è arrivata a intaccare questioni che il Dragone considera di propria esclusiva pertinenza. Un esempio: le inedite esercitazioni congiunte tra Washington e Tokyo nel Mar Cinese Meridionale, tratto di mare in cui Pechino è ai ferri corti con un’altra manciata di Paesi limitrofi.

 “La Cina continuerà a procedere fermamente sul sentiero dello sviluppo pacifico e spera che il Giappone faccia lo stesso”, ha dichiarato Li, stando al resoconto del meeting bilaterale con Abe diramato alla stampa. Un’ennesima velata condanna alla controversa revisione della costituzione pacifista adottata dal Giappone al termine della seconda guerra mondiale (revisione, tuttavia, auspicata da Washington fautore di una politica estera più responsabile e proattiva tra i propri sodali). Le due parti si sono impegnate a implementare i meccanismi di comunicazione tra le rispettive forze armate e a riavviare i colloqui sullo sviluppo dei giacimenti di gas e petrolio in prossimità delle aree contese nel Mar Cinese Orientale. Ma è improbabile che questo basti a scongiurare definitivamente l’intrusione a stelle e strisce nell’area, che la si voglia chiamare “pivot” o “rebalance to Asia”.

 Sono circa 80 mila i soldati americani ancora ripartiti tra Corea del Sud e Giappone, con l’intento conclamato di mantenere la stabilità nel quadrante minacciato dalle ricorrenti provocazioni nordcoreane, e quello meno strombazzato di contenere lo slancio assertivo del Dragone sullo scacchiere Asia-Pacifico. Proprio domenica, il Segretario alla Difesa Usa, Ashton Carter, in visita nella zona demilitarizzata tra le due Coree, ha rinnovato l’impegno americano a difendere Seul dalle imprevedibili mosse di Pyongyang, lo “Stato canaglia” di cui la Cina è principale alleato e benefattore. Carter non ha mancato di far notare come i toni rodomonteschi utilizzati da Pechino per difendere la propria sovranità a discapito dei vicini asiatici stiano progressivamente spingendo i Paesi più indifesi sotto l’ombrello statunitense. Un’eventualità che il Dragone spera di schivare giocando la carta commerciale. Non a caso, durante il summit di domenica, Li Keqiang ha spronato Giappone e Corea del Sud a velocizzare le trattative per l’istituzione della Regional Comprehensive Economic Partnership (RCEP), mega accordo di libero scambio regionale in cui molti intravedono una risposta cinese alla Trans-Pacific Partnership (TPP) a trazione americana.

(Pubblicato su Gli Italiani)

China and South Korea: ‘Like Mouth and Tongue’

(Published on Asia Sentinel)

Beijing is losing patience with its troublesome client state North Korea, demonstrated by Xi Jinping’s visit to Seoul at the start of this month before ever stepping on North Korean soil so far in his presidency or extending an invitation to Pyongyang’s leader Kim Jong-un to visit Beijing.

In a telling exchange, Tian Guoli, chairman of the Bank of China, who was along for the trip, described China and Korea as “close neighbors like a mouth and tongue.” That is almost a blasphemous reworking of Mao Zedong’s famed words defining the partnership with the North Korean ally – as like “lips and teeth.”

That doesn’t mean Beijing is going to give up on a client state that has served as a useful buffer blocking US influence for more than five decades. During the Korean War (1950-1953), China sided with the North, losing 114,000 soldiers in action with another 70,000 dying of wounds. Some 25,000 remain missing, a total loss of more than 200,000 of China’s young men.

Nonetheless, the Chinese leader was obviously courting a potential ally and isolating the US, renewing and empowering bilateral exchanges and launching a public attack on the rebellious North. Without bothering with the traditional flattery doled out to Pyongyang by past Chinese leaders, Xi met his counterpart Park Geun-hye without ever acknowledging the North.

Moreover, it was the second meeting by Park and Xi since the Korean head of state visited China the previous summer. Kim Jong-un, who took over the country at his father's death two years ago, has yet to receive an official invitation from Beijing. a potent snub, given the longstanding relationships between the two countries.

Today Pyongyang is deeply connected to Beijing for 90 percent of its economy, but the reopening of nuclear programs and the latest North Korean missile provocations right before Xi's visit to the south definitely cooled Beijing towards its protégé. Therefore although diplomatic relations with Seoul date back only to the 1990s, the ROK and the PRC are getting closer to the eventual pursuit of a common objective: denuclearization of the Korean peninsula.

Still, if the objective is clear, agreement on the methods is not, with China impatient for a reopening of the six-party talks in limbo since 2009, while South Korea and the US demand serious signs of the north’s goodwill in dropping any atomic ambition. Around mid-June, Liu Jianchao, an aide to the Chinese Foreign Affairs Minister, pointed out that there is no military alliance between China and North Korea.

However, there is deep concern that a stricter attitude towards the fragile and impoverished Kim regime might cause it to implode, with a subsequent massive wave of refugees crossing the border into China. The Chinese dragon is committed maintaining the trading relations that keep the North afloat. Sanctions aside, Beijing has promised three high-speed railway lines connecting northeastern Chinese cities to the “last iron curtain,” with millions of dollars allocated to border-area bridges and street projects, along with the first cross-border power lines.

The state-owned Chinese press agency Xinhua commented recently on events: “The crucial point of the current situation in the Korean peninsula depends on mutual mistrust and hatred between the US and the DPRK. The counterproductive obsession of Washington for sanctions and intimidation, and the understandable feeling of insecurity in Pyongyang, as well as the pointless violations to the UN's resolutions, only managed to aggravate the hostilities.”

Washington thus seems to have been the real “stone guest” in Xi's two-day visit to Seoul as Beijing seeks to reorganize the system of alliances that the Unites States has built in the region. The circumstances look excellent, given the increased understanding with South Korea – which still hosts about 30,000 US troops.

There is also common impatience about Washington's most important Asia-Pacific ally, Japan, and its growing militarism. There is continuing anger over Japanese WWII atrocities. Added to that, Japan is revising its pacifist constitution, stirring concern in both Beijing and Seoul. Aside from that there is the rapprochement between Japan and North Korea over the ancient issue of kidnaped Japanese citizens. The Japanese government relaxed some sanctions inflicted on Pyongyang after the third nuclear test in exchange for a re-examination of the case.

Luckily for Beijing, relations between Seoul and Tokyo continue rocky, sometimes taking unforeseen turns as in 2010, when 37 members of the South Korean parliament created a forum to promote territorial claims on the Japanese island of Tsushima (Daema-do in Korean). Seoul also has issues with Tokyo over the Dokdo/Takeshima islands, militarily occupied by Seoul in 1952. Japan claims them as part of the district of Oki, belonging to the town of Okinoshima.

Still, even after decades of American reminders, Seoul's defense expenses are still only 2.5-3 percent of GDP, basically making South Korea a “vassal depending upon the US” according to author Edward Luttwak. The great hostility of the South Korean left wing towards an increased military budget rules out any short-run reinvigoration of the army.

This doesn't mean relations between Beijing and Seoul are obstacle- free. Although there are no particularly urgent loose ends, the proximity of South Korea to the troubled waters of the South China Sea could easily lead to incidents. In 2011 aSouth Korean Coast Guardsman was killed and another seriously injured in a fight with Chinese fishermen over illegal activities in South Korean waters.

More recently, China announced without previous notice an Air Defense Identification Zone that overlaps ones from Seoul and Tokyo, triggering irritation from South Korea, which promptly expanded its own ADIZ to reach the disputed waters around the submerged rock known as Ieodo in Korean and Suyan in Mandarin. The timing was crucial since Beijing’s the unilateral move came just months after the first meeting between Xi and Park, greeted by experts as a “significant step forward in bilateral relations.”

Even if the Japanese historical revisionism ended up bringing South Korea and China closer, some schoolbooks still upset relations. These are frictions dating back to the beginning of the last century when China claimed some Korean dynasties were mere offshoots of their own Chinese ones.

Recently Beijing expressed its displeasure at Washington's proposal to provide South Korea with a new advanced missilistic defense system, officially conceived to contrast possible attacks from the North, but by implication meant to respond to China’s growing military aggressiveness. Seoul announced it would decide once the official proposal has been received from the US.

Even against these disagreements, the popular perception is that bilateral relations are progressing well. According to a survey published last week by Korea’s Joongang Daily, only 34.89 percent of South Korean adults believe the People's Republic of China would take North Korea’s side if a second Korean War broke out. In 2012, during Lee Myung-bak’s administration, 75.9 percent of Koreans surveyed believed China would back Pyongyang.

As in every partnership, what keeps parts together is business. In a July 4 speech at the Seoul National University, Xi invited the ROK to “forge together a new community of shared interests.” Bilateral exchanges reached US$270 billion last year, more than the combined South Korea total with the US and Japan.

The ROK is thus growing more dependent on Beijing, its first commercial partner for human resources and exports. Samsung's recent decision to invest US$7 billion to build a research center in Xi'an signifies South Korea's interest in China’s growing middle class, deeply interested in quality brands.

Jin Bosong, researcher of the Ministry of Economy, pointed at the potential of a “marriage” between South Korean electronics and Chinese e-commerce and e-business, of which Alibaba and Baidu are by now world leaders. Xi travelled with Alibaba’s Jack Ma and Baidu’s Li Yanhong. He was also accompanied by the presidents of China Telecom, China Unicom and the Bank of China, in what was defined as the most impressive business forum ever held between the two Asian nations, with 500 officials and representatives of the main societies from both countries.

Of 12 cooperative agreements, the most valuable was direct trading between the two local currencies, a great step forward towards internationalization of the yuan, with the promise of closing of negotiations for a free trade agreement, a first step towards an FTA expanded with Japan’s participation.

Cina e Corea del Sud come 'labbra e lingua'

Corteggiare un prezioso alleato americano, dare ulteriore smalto agli scambi bilaterali e sferrare uno schiaffo in pieno viso all'indisciplinato regime nordcoreano. In proporzioni variabili, sono questi i propositi che hanno dominato la visita di Xi Jinping a Seul, la prima da Presidente della Repubblica popolare cinese.

Incurante della tradizionale precedenza con la quale i passati leader cinesi hanno adulato Pyongyang, la scorsa settimana Xi è volato in Corea del Sud per incontrare il suo omologo Park Geun-hye, pur non essendo ancora mai stato a nord del 38° parallelo. Park e Xi sono già al loro secondo meeting, la 'lady di ferro' era stata in Cina l'estate passata, mentre l'uomo forte di Pyongyang Kim Jong-un, assunta la leadership alla morte del padre due anni or sono, non ha ancora ricevuto alcun invito ufficiale da parte di Pechino.

Il ritardo protratto può essere facilmente avvertito come uno sgarbo, date le relazioni di vecchia data che legano il Dragone al Regno eremita. Durante la Guerra di Corea (1950-1953), la Cina si schierò con il Nord, a cui confermò il suo sostegno nel 1961 siglando un trattato d'amicizia in cui prometteva di intervenire al suo fianco nell'eventualità di un attacco dall'esterno. Tutt'oggi Pyongyang è legato a Pechino per il 90% della propria economia, ma la ripresa del programma nucleare e le ultime provocazioni missilistiche nordcoreane alla vigilia della trasferta a Sud di Xi hanno inevitabilmente indisposto il vecchio alleato. Così sebbene le relazioni diplomatiche con Seul risalgano appena agli anni '90, la Repubblica di Corea e il Dragone si trovano sempre più vicini nel perseguimento di un obiettivo comune: quello di una penisola coreana denuclearizzata. Ma se l'obiettivo è chiaro le modalità per raggiungerlo non sembrano mettere tutti d'accordo, con la Cina impaziente di ripristinare i colloqui a sei interrotti nel 2009, mentre Corea del Sud e Stati Uniti pretendono prima i segni tangibili della rinuncia del Nord a qualsiasi velleità atomica.

Intorno alla metà di giugno, Liu Jianchao, assistente del Ministro degli Esteri cinese, si era affrettato a puntualizzare che tra Cina e Corea del Nord «non vi è alcuna alleanza militare». D'altra parte, l'ipotesi che un atteggiamento troppo duro nei confronti del regime dei Kim possa gettare il Paese nel caos, con conseguente ondata di sfollati nordcoreani oltre la Muraglia, spinge Pechino a mantenere un atteggiamento meno intransigente. E a non tralasciare le relazioni commerciali che permettono al Regno eremita di rimanere a galla: sanzioni a parte, il gigante asiatico si è impegnato nella realizzazione di tre linee ferroviarie ad alta velocità per collegare le città cinesi del nord-est all'ultima cortina di ferro, a cui si aggiungono i milioni di dollari stanziati per la costruzione di strade e ponti nelle zone di confine, nonché del primo cavo di alimentazione transfrontaliera.

Nei giorni scorsi, l'agenzia di stampa cinese 'Xinhua', organo semi-ufficiale del Partito, commentava gli eventi, astenendosi dal condannare Pyongyang e infilando un dito nell'occhio agli Stati Uniti: «Il punto cruciale della situazione difficile in cui verte la penisola coreana dipende dalla reciproca diffidenza e dall'astio che intercorre tra la Repubblica Democratica di Corea (DPRK) e gli Stati Uniti. La controproducente ossessione di Washington per le sanzioni e le intimidazioni, e il comprensibile senso di insicurezza di Pyongyang, nonché le inutili violazioni delle risoluzioni ONU, hanno soltanto esacerbato le ostilità».

Proprio Washington parrebbe essere stato il vero convitato di pietra della due-giorni di Xi a Seul. Attirando a sé la Corea del Sud, il Dragone starebbe cercando di scompigliare il sistema di alleanze che la prima economia del mondo ha messo in piedi nella regione in funzione del proprio 'Pivot to Asia'. Le circostanze sono ottime data la crescente intesa con la Corea del Sud -che ospita ancora circa 30mila soldati americani-, e la comune insofferenza per lo sfoggio muscolare del Giappone, alleato numero uno di Washington nel Pacifico. Due gli eventi che, sommati alle accuse di negazionismo riguardo le atrocità commesse durante il secondo conflitto mondiale, sono valsi a Tokyo nuove critiche da parte di Pechino e Seul: innanzitutto, la revisione della Costituzione pacifista in base alla quale le forze armate nipponiche possono ora difendere gli alleati sotto attacco nella forma di 'autodifesa collettiva'. In secondo luogo, il riavvicinamento del Sol Levante alla Corea del Nord -i due non hanno relazioni diplomatiche- nell'ambito dell'annosa faccenda dei cittadini nipponici rapiti al tempo della Guerra Fredda. Il Governo giapponese ha allentato parte delle sanzioni comminate personalmente a Pyongyang all'indomani del terzo test nucleare in cambio di un riesame del caso; un provvedimento che non dovrebbe portare sostanziali giovamenti all'economia nordcoreana, ma che non è ugualmente piaciuto né oltre la Muraglia, né a Sud della zona demilitarizzata. (Segue su L'Indro)